Никогда не бывает так, что какое-нибудь растение имеет в качестве среды для своего существования и развития только среду неорганическую.
Растения живут большими массами, и для каждого индивидуума совокупность всех остальных индивидуумов играет не меньшую роль, чем совокупность экологических факторов неорганического происхождения. Корневые системы разных или одинаковых растений конкурируют в извлечении из почвы влаги и питательных веществ, надземные органы ведут борьбу за свет; в густом насаждении возникают иные условия температуры, влажности, движения воздуха, нежели в насаждении разреженном. Поэтому растения и «борются» друг с другом (чаще всего через среду) и в то же время взаимно приспособляются. Взаимоотношения между растениями могут быть сведены к немногим основным формам.
Сапрофитами называются растения, которые добывают себе средства к жизни из мёртвого органического вещества, так как, будучи лишёнными хлорофилла, они сами не в состоянии ассимилировать CO2. К сапрофитам относятся слизевики (Myxophyta), обитающие на гниющем дереве, коре, экскрементах животных; многие бактерии, вызывающие минерализацию органических веществ; миксобактерии, живущие на помёте животных; многие грибы, например плесени, дрожжи, огромное большинство шляпочных грибов и т. д.
В мире микроскопических организмов большую роль играют явления антагонизма, выражающиеся в том, что многие актиномицеты (лучистые грибки), плесени и бактерии вырабатывают химические вещества (антибиотики), способные подавлять жизнедеятельность других микробов либо убивать их. На этом, в частности, основывается сейчас лечебное применение антибиотиков, которые, будучи введены в организм больного, поражают там возбудителей болезни, не принося в то же время вреда клеткам человеческого тела. Для излечения заражения крови, менингита, ангин, возвратного тифа и др. широко применяется пенициллин (антибиотик некоторых плесневых грибков), для лечения разных форм туберкулёза — стрептомицин (антибиотик актиномицетов), для лечения гнойных ран, дизентерии, дифтерии — грамицидин (выделяемый некоторыми почвенными бактериями) и т. д.
Широко распространённой формой сожительства растений является паразитизм, т. е. такая физиологическая связь, когда одно растение, называемое паразитом, пользуется готовыми питательными веществами другого организма, называемого хозяином, нанося последнему ущерб и нередко доводя хозяина до гибели. В этом отношении особенно крупная роль принадлежит болезнетворным микробам, вызывающим болезни растений, животных и людей. Заболевания растений чаще всего вызываются грибами, но также бактериями и вирусами. Внутрь растений бактерии проникают через повреждения в тканях или через естественные отверстия {поры, устьица). Следствием их деятельности в растениях является отмирание клеток, ненормальное их разрастание, «гниль» (моркови, томатов), увядание растений, разрастание тканей («рак»), наросты на стволах и корнях, истечение камеди и пр.
Из грибов к паразитам относятся некоторые сумчатые грибы, вызывающие на листьях многих растений болезнь «мучную росу»; головнёвые грибы; паразитирующие на деревьях трутовики; гриб спорынья, поражающий завязи ржи и некоторых других злаков. Из более высоко организованных растений к паразитам относятся омела, многие виды семейства раффлезиевых, семейства заразиховых, петров крест, паразитирующий на корнях ясеня, ольхи, вяза, тополя и некоторых других лиственных пород.
Сожительство двух организмов, извлекающих из этого сожительства взаимную пользу, называют симбиозом. Исторически симбиоз должен был развиться из паразитизма: гибель хозяина означала вместе с тем и гибель паразита, и поэтому умеренный паразитизм имел в борьбе за существование известные преимущества. Он в конце концов и превратился в симбиоз. В большом количестве случаев, когда речь идёт о симбиозе, можно в нём. обнаружить именно признаки либо одностороннего ограниченного паразитизма, либо чередующегося взаимного паразитизма.
Классическим примером симбиоза в растительном мире долго считались лишайники, представляющие сожительство гриба и водоросли. Впоследствии оказалось, что в лишайнике налицо сложное сочетание симбиоза и паразитизма. Грибная ткань в лишайнике представлена чаще всего различными сумчатыми грибами, а водоросли — одноклеточными зелёными или синезелёными водорослями. Хозяином здесь является водоросль, обладающая способностью в фотосинтезу, паразитом же гриб; вместе с тем гриб тоже доставляет водоросли часть необходимой ей пищи.
От паразитов необходимо отличать эпифиты, т. е. такие растения, которые совершенно потеряли связь с почвой, живут на других растениях, но физиологически с ними не связаны. Прикрепляются они обычно с помощью присосков-ризоидов, которые проникают немного вглубь мёртвой коры хозяина, либо с помощью присосков-корней, плотно прижимающихся к субстрату. Зольные вещества эпифит добывает из частиц перегноя и пыли, осевших на хозяине, а воду впитывает либо всей поверхностью своего тела (как это имеет место у водорослей, мхов, лишайников), либо с помощью особых воздушных корней. В наших широтах к эпифитам относятся некоторые лишайники, живущие на коре деревьев, бородатый лишай (Usnea barbata), обитающий на ветвях, и т. п. Особенно огромное количество эпифитов свойственно флорам влажных тропиков, причём, помимо низших растений, здесь в качестве эпифитов встречаются папоротники, а также цветковые — как травянистые, так и деревянистые.
Наконец, отметим ещё группу лиан — лазающих и вьющихся растений, которые нуждаются в других растениях только как в опоре. Некоторые авторы относят к лианам только древесные растения со слабыми главными осями, нуждающиеся в подпорках, подставках и пр., за которые они цепляются усиками (виноград), корнями (плющ) и т. п. Другие же авторы относят к лианам вообще всякие лазающие и вьющиеся растения. Примерами лиан могут служить лазающие розы, плющ, ваниль, хмель, вьюнок, жимолость, виноград, многие виды бобовых и тыквенных и т. п.
Как уже было отмечено, растения живут не изолированно друг от друга, а целыми группами. Эти группы отнюдь не случайны, а представляют собой характерную комбинацию различных растений. Такого рода характерные комбинации получили название фитоценозов, или растительных сообществ. Фитоценоз — это вполне закономерное сочетание различных видов растений, сложившееся в результате весьма длительного исторического процесса под давлением конкурентных отношений между слагающими растениями и находящееся в связи с внешними условиями существования.
Лес, луг, степь — это фитоценозы. Лес лиственный и лес хвойный — тоже фитоценозы. Иначе говоря, фитоценоз — это общее понятие для различных закономерных растительных объединений.
В фитоценозе растения влияют друг на друга не только прямо (паразиты, эпифиты, симбионты), но и косвенно — через изменение среды (конкуренция за воду, минеральные соли, воздушное питание, затенение, движение воздуха и т. и.).