Когда человек или животное смотрит на какой-нибудь предмет, то в глазу происходит процесс, совершенно подобный тому, что происходит в фотографической камере, когда снимают фотографию.
Изображение рассматриваемого предмета получается на сетчатой оболочке, представляющей собою расщепленный зрительный нерв. При этой оболочке имеется слой так называемого пигментного эпителия. Назначение этого эпителия заключается в том, что он приготовляет светочувствительное вещество красного цвета, получившее название зрительного пурпура. Пурпур этот и соответствует светочувствительным пластинкам фотографии. На слое его и получается изображение предмета и совершенно, как в фотографии, негативное, т. е. светлые места предмета на изображении получаются темными и наоборот. Изображение это, однако, существует очень недолго, приблизительно от одной трети до одной седьмой секунды. Затем под влиянием света — совершенно, как на негативе фотографии — оно исчезает. Тогда пигментный эпителий приготовляет новый слой зрительного пурпура, на котором снова получается негатив, и т. д.
Таким образом, видение, хотя оно кажется нам непрерывным, на самом деле слагается из длинного ряда отдельных впечатлений. Если глаз, получивший какое-нибудь изображение, поместить в темное место, как это делают фотографы с негативом, то изображение это не исчезнет, и его можно фиксировать, т. е. закрепить так, что, подобно тому как на проявленной пластинке фотографии, оно не исчезает и на свету. Для этого, однако, глаз надо вынуть. Подобные опыты были произведены с кроликами. Если Кролику дать посмотреть на какой-нибудь светлый предмет, например, на окно, затем закрыть ему глаза, отнести в темную комнату, убить его, вынуть глаз и положить этот глаз в раствор квасцов, то изображение окна фиксируется. Если на такой глаз посмотреть сзади и на свет, то можно видеть негатив окна, т. е. на этом изображении стекла будут темными, а переплет светлым. Это изображение можно увеличить, отпечатать на фотографической бумаге, и получится фотография окошка.
Уже давно была высказана мысль о том, нельзя ли воспользоваться описанным свойством глаза для получения улики против убийцы. Весьма естественно предположить, что убитый в последний момент своей жизни смотрит в лицо убийцы. Значит, в глазу убитого имеется фотография убийцы. Стоит только ее увеличить, и получится такая улика, убедительность которой трудно оспаривать. Теоретически это действительно так, но на практике это свойство глаза пока еще не может иметь применения. Для того, чтобы получить фотографию убийцы, надо не позже как через 1/3—1/7 секунды после получения изображения в глазу закрыть убитому глаза, а потом проделать всего, что проделано было с кроликом в описанном выше опыте. Если же это будет сделано хотя бы немного позже, то изображение убийцы исчезнет. Трудно представить себе такой случай, когда это возможно было бы сделать. В такой короткий срок убийца не успеет убежать от убитого на несколько шагов.
В последнее время, однако, появилась надежда, что когда-нибудь удастся усовершенствовать способ получения фотографии убийцы. Было обращено внимание на то, что у лягушки слой зрительного пурпура толще, чем у человека, и после смерти ее некоторая часть его остается неразложившейся. Те места сетчатой оболочки, на которые у лягушки падало изображение светлых мест предмета, имеют менее толстый слой пурпура, и пурпур этот здесь изменяется, а те места сетчатки, которые соответствуют темным местам предмета, имеют более толстый слой пурпура. Германскому ученому Кюне удалось воспользоваться таким состоянием сетчатки и получить фотографию пяти светлых полосок, на которые лягушка смотрела перед тем, как у нее был вырезан глаз. Вырезанная сетчатая оболочка ее глаза была положена в насыщенный раствор поваренной соли и растянута на фарфоровой кнопке, при чем оказалось, что на местах ее, соответствующих пяти светлым полоскам предмета, зрительный пурпур превратился в оранжевое вещество, а в местах, соответствующих темным промежуткам между полосками, пурпур сохранился в неизменном виде. Это обстоятельство и дало возможность получить фотографию полосок на бумаге.
У теплокровных животных, стало быть и у человека, дело получения фотографии затрудняется тем, что слой зрительного пурпура у них слишком тонкий, так что разница в состоянии его в разных местах изображения бывает заметной только в течение очень короткого времени, а потом эта разница почти или совсем исчезает. Германский ученый Рот по способу Кюне пытался получить фотографию из глаз обезьяны и убитого человека, но фотография получилась столь неясная, что в ней ничего нельзя было разобрать. Однако с усовершенствованием техники не исключается возможность, что в будущем удастся получить фотографию убийцы из глаза убитого.