Лес представляет собой огромный самовоспроизводящийся источник органического сырья, незаменимого в материальном производстве и не имеющего пределов в разнообразии и количестве получаемых из древесного сырья изделий, находящих применение во всех областях народного хозяйства.
Лесные биогеоценозы располагают, кроме того, огромным количеством пищевого, лекарственного и технического сырья, одним из поставщиков которого является и животный мир. По своей биопродуктивности лесная растительность стоит в первых рядах экологических систем биосферы, занимая в нашей стране огромную территорию (около 56% всей территории страны). Лес как преобладающий физико-географический ландшафт влияет на все процессы и явления, происходящие в биосфере.
В соответствии с «Основами лесного законодательства Союза ССР и союзных республик» Единый государственный лесной фонд состоит из лесов государственного значения (находящихся в ведении государственных органов лесного хозяйства, городских, закрепленных, заповедных) и колхозных.
Площадь Единого государственного лесного фонда СССР составляет 1259,4 млн. га. Лесная площадь — около 938 млн. га, из них покрытая лесом превышает 810 млн. га; общий запас древесины в лесах более 85,8 млрд. м3. Распределение лесов по площади, процент лесистости и запасы древесины по территории страны весьма неравномерны. Подавляющая часть лесов (около 95%) находится в пределах РСФСР. Наибольшие площади лесов и запасы древесины находятся в азиатской части страны.
Леса СССР характеризуются большим разнообразием (насчитывают около 1500 видов древесных и кустарниковых пород). Большая их часть представлена ценными хвойными породами (сосной, елью, лиственницей, кедром, пихтой); на долю ценных твердолиственных пород (дуба, бука, ясеня и др.) приходится менее 5% площади; леса с преобладанием мягколиственных пород составляют около 17%.
При оценке роли лесов в экологических системах, разработке мер по рациональному природопользованию и эффективному использованию лесных ресурсов необходимо особо учитывать факт неравномерного их территориального размещения и функциональное назначение. С учетом народнохозяйственного значения, месторасположения и выполняемых функций леса государственного значения подразделены на три группы.
К первой группе отнесены леса, выполняющие преимущественно водоохранные функции (запретные лесные полосы по берегам рек, озер, водохранилищ и других водных объектов), защитные (противоэрозионные леса, в том числе участки леса на крутых горных склонах; защитные полосы вдоль железных дорог, автомобильных дорог общегосударственного, республиканского и областного значения; особо ценные лесные массивы, государственные защитные лесные полосы, байрачные леса, ленточные боры, степные колки и другие леса в пустынях, полупустынях, степных, лесостепных и малолесных горных районах, имеющие важное значение для защиты окружающей среды), санитарно-гигиенические и оздоровительные (леса зеленых зон вокруг городов и других населенных пунктов, в зонах промышленных предприятий, городские леса, леса зон санитарной охраны источников водоснабжения и округов санитарной охраны курортов). К первой группе относят также леса заповедников, национальных природных парков, заповедные лесные участки, леса, имеющие научное или историческое значение, леса орехопромысловых зон, лесоплодовые, притундровые и субальпийские леса, природные памятники и др. Леса первой группы занимают около 18% общей площади лесного фонда.
Ко второй группе относят леса в районах с высокой плотностью населения и развитой сетью транспортных путей, имеющие защитное и ограниченное эксплуатационное значение, а также леса с недостаточными лесосырьевымн ресурсами, нуждающиеся в более строгом режиме лесопользования. К этой же группе относят все колхозные леса, не вошедшие в состав первой. Площадь лесов второй группы около 7%.
К третьей группе относят леса так называемых Многолесных районов, имеющих главным образом эксплуатационное значение. Эта категория лесов занимает около 75% территории гослесфонда.
Жизнь подтвердила правильность деления лесов на группы по их природно-экологическому положению и хозяйственному назначению. Это нашло отражение в «Основах лесного законодательства Союза ССР и союзных республик», что, безусловно, положительно влияет на организацию и правильное ведение лесного хозяйства, имеющего целью обеспечить непрерывность и неистощительность лесопользования.