Почти за две тысячи лет до нашей эры при дворе китайского императора жил старик-садовник. Цветы и плоды, которые он выращивал в императорских садах, славились по всему Китаю.
Среди многих заморских редкостей в саду императора росло небольшое грушевое деревцо, присланное ему в подарок индийским магараджей. Это деревцо приносило плоды только раз в десять лет, да и то лишь в том случае, если лето было жаркое. Если же лето было прохладным, то груши появлялись только поздней осенью и не вызревали.
Однажды весной богдыхан вызвал своего садовника и сказал ему: «Этой осенью я хочу получить зрелые плоды с грушевого дерева. Только ты один можешь исполнить мое желание. Я дам тебе в награду столько золота, сколько будут весить груши. Но если не выполнишь — прикажу казнить».
Лето в тот год выдалось очень холодное. Рано наступила осень. Много южных цветов и плодов погибло от ночных заморозков. Не было никакой надежды, что груши смогут созреть. Но садовник снял недозрелые груши, разложил их в своей комнате на большом столе и стал окуривать ладаном.
Богдыхан каждый день посылал слугу узнать, когда созреют груши, но они оставались зелеными. Богдыхан велел садовнику сказать, что если через неделю, в час обеда, не будет во дворце груш, он будет казнен.
Через неделю, в назначенный час, посланцы богдыхана появились у дома садовника. Но дом был пуст. Садовник исчез, и никто не знал, куда он скрылся.
Крестьяне, приехавшие утром на базар, видели какого-то человека, который бесплатно раздавал детям прекрасные янтарно-желтые груши.
Рассерженный император послал слуг искать садовника, но найти его не удалось. Вместе с садовником исчез и секрет дозревания груш.
Лишь спустя несколько столетий кто-то догадался поверить легенде и испытать способ старого садовника. Оказалось, что душистый дым ладана действительно оказывает на плоды волшебное действие — они наливаются соком, желтеют, дозревают. Но почему ладан так благотворно действует на фрукты — никто не знал, и причину удалось объяснить только совсем недавно.
Химики исследовали пары ладана, а физиологи изучили процессы, происходящие в растении. В дыме ладана анализом был обнаружен газ этилен. Это бесцветный легкий газ. Его присутствие в воздухе может быть обнаружено по специфическому сладковатому запаху.
Советский ученый профессор Ю. В. Ракитин разработал в лаборатории Института физиологии растений Академии наук СССР промышленный способ применения этилена для дозревания плодов.
Этим способом уже широко пользуются наши колхозы и совхозы, агростанции и консервные заводы для дозревания помидоров, лимонов, яблок.
Этилен содержится в газах, получаемых при переработке нефти, и потому является дешевым сырьем.
В молекуле этилена имеются два атома углерода и четыре атома водорода. Если отнять от молекулы этилена один атом водорода, то получится группа, состоящая из двух атомов углерода и трех атомов водорода. Эта группа, подобно метилу и другим радикалам, в неизменном виде входит в состав многих органических соединений и называется в химии виниловой, или винилом.
Важной особенностью этой группы является наличие двойной связи между атомами углерода. Это означает, что виниловая группа — ненасыщенное соединение. Она способна образовывать цепочки больших молекул — служить вагончиком в «молекулярном поезде».