Хранение плодов и овощей в регулируемой газовой атмосфере позволяет удлинить сроки хранения, повысить выход стандартной продукции, уменьшить потери за счет замедления жизнедеятельности как самих продуктов, так и микроорганизмов, вызывающих их порчу.
В атмосфере с повышенным содержанием углекислого газа замедляются процессы дозревания и перезревания плодов и овощей, что объясняется угнетающим действием углекислого газа на активность ферментов, принимающих участие в дыхании, а также замедлением процессов усвоения кислорода.
Уменьшение кислорода в атмосфере приводит и к уменьшению интенсивности дыхания. При очень низких концентрациях кислорода появляется опасность физиологических расстройств в тканях плодов и овощей, в результате которых появляется побурение кожицы и мякоти. По мнению М. А. Федорова, нижним пределом содержания кислорода в атмосфере, при котором плоды и овощи хорошо сохраняются, является 2—3%.
В процессе дыхания плоды и овощи поглощают из окружающей атмосферы кислород и выделяют углекислый газ. Поэтому, если при хранении создаются условия, затрудняющие доступ кислорода и отвод углекислого газа, то высокие концентрации углекислого газа и низкие кислорода достигаются естественным путем. Это необходимо учитывать при размещении продукции на длительное хранение.
Размещение продукции в плохо проветриваемых помещениях может привести не только к повышению температуры и влажности воздуха, но и снижению содержания в атмосфере кислорода ниже допускаемого предела. В результате у некоторых видов овощей и картофеля возникает заболевание анаэробиоз — удушье. Поэтому нерегулируемое изменение газовой среды вредно и может привести к большим потерям продукции.
Современные методы хранения в регулируемой газовой атмосфере обеспечивают лучшую сохраняемость плодов и овощей. В основу их положено использование газовых смесей с различным содержанием активных компонентов: кислорода и углекислого газа.
Чаще применяют три типа газовых смесей (в %): активных компонентов — 21 (нормальная атмосфера); активных компонентов — 5—10 (субнормальная атмосфера); углекислого газа — 0, кислорода — 2—3, азота — 97—98 (субнормальная атмосфера).
Выбор типа атмосферы определяется действием газовой смеси на интенсивность дыхания и повреждаемость плодов физиологическими заболеваниями.