С некоторых пор в биологии утвердилось мнение о том, что генетические рекомбинации (включая половой процесс) не создают ничего нового, а служат только для перекомбинирования существующих генов.
Такое мнение, казалось бы, подкрепляется тем, что разнообразные варианты гена — аллели обычно возникают в результате мутаций, независимо от генетических рекомбинаций. Поэтому главную роль в эволюции мы склонны приписывать мутационной изменчивости, тогда как изменениям биологической организации, происходящим в результате генетических рекомбинаций, чаще отводится второстепенная роль.
Вообще понятия мутации и рекомбинации иногда перекрываются. Так, на молекулярном уровне многие мутационные изменения организма выглядят как рекомбинационные события: транслокация, дупликация и т. п. В некотором смысле понятия мутации и рекомбинации отражают одно и то же — изменения в состоянии молекул ДНК. Однако нам важно различать, каким образом осуществляются изменения в состоянии молекул ДНК в случае мутации и каким образом это происходит в случае генетических рекомбинаций. Собственно то, что организм претерпевает мутационные изменения, например при действии определенных внешних факторов, никак особенно не выделяет его из природы, где изменениям подвергается равно и живое, и неживое. В то же время генетическая рекомбинация, как мы будем обсуждать ниже, по-видимому, есть характеристическое проявление жизни как особого состояния материи. При генетических рекомбинациях изменения организмов оказываются результатом их специального взаимодействия друг с другом, в котором обычно участвуют особи, относящиеся к одному виду.
Попытаемся ответить на вопрос, в чем заключается биологический смысл генетических рекомбинаций. Но прежде мы рассмотрим известные взгляды на значение генетических рекомбинаций (и, в частности, полового процесса) в эволюции, а также обсудим, что нового в этом отношении дает модель эволюционных циклов.