Выясняя причины образования материкового склона различных типов, следует вспомнить, что материковому склону свойственно уменьшение мощности гранитного слоя коры и постепенное увеличение мощности слоя базальтового.
Следуя взглядам и математическим расчетам А. Т. Асланяна, можно представить, что изменение мощности отдельных оболочек коры сопровождается изменением условий тектонических деформаций. В частности, по механическим причинам изменения структуры коры материковый склон должен характеризоваться благоприятными условиями концентрации напряжений и деформаций. Напряжения и деформации в коре еще больше возрастают вследствие резкого сокращения мощности осадочного покрова и гранитного слоя коры в пределах склона и возрастающего здесь более прочного базальтового слоя.
Следовательно, независимо от процессов, порождающих различия в структуре коры на материковом склоне и прилегающей части океанического дна, этот склон должен представлять собой зону напряженного тектонического состояния коры, зону концентрации напряжений и последующих деформаций. Деформации в пределах материкового склона в еще большей степени должны возрастать в условиях контрастности тектонических движений — поднятия материковых платформ и погружения платформ океанических. Очевидно, в зависимости от типа структуры коры, ее мощности динамические напряжения могут проявляться в различной степени. Наиболее интенсивными они должны быть в переходной зоне материк—океан, т. е. на материковом склоне. Отсюда нельзя не сделать вывод, что в морфоструктурах различных типов по-разному проявляются и тектонические напряжения в зоне склона того или иного генетического типа.
Области платформенной морфоструктуры. Склон краевых платформенных прогибов, обусловленных материковой флексурой. Такой материковый склон в структурном отношении представляет флексуру (материковую флексуру), развивающуюся на рубеже материковой и океанической платформ по преимуществу длительное время. Не исключено, что здесь флексуру нарушают полого падающие сбросы, по которым могли происходить горизонтальные смещения и сопровождающие их растяжения коры. Названный тип материкового склона приурочен главным образом к древним допалеозойским и палеозойским платформам с осадочным покровом и, вероятно, со значительной толщиной гранитной части коры, обладающей большей пластичностью.
Материковый склон этого типа в морфологическом отношении представляет собой слабо наклонные подводные равнины с относительно редким унаследованным расчленением долинами эрозионного и тектонического происхождения. Флексурный склон может быть сглажен за счет накопления осадков на его пологой поверхности.
Геологическое строение зоны такого материкового склона показывает длительное формирование его флексурного прогиба, начавшегося еще в мезозое и продолжающегося в течение кайнозоя. Вполне возможно, что в отдельных случаях длительно развивающийся флексурный прогиб поверхности склона подвергался особенно интенсивным движениям, связанным с неотектоническим углублением океанов. В связи с этим при развитии материковой флексуры и ее углублении поверхности ранее пенепленизированной суши могли погружаться в течение ограниченного отрезка времени, как это, должно быть, имело место у побережья западной Африки (в области подводной долины Конго).
К склону данного типа относятся, например, наиболее широкие и пологие участки дна Бенгальского залива, Австралийского залива, у западного берега Африки, вероятно, у берегов Патагонии, Канадского Арктического архипелага и др.
Сбросовый и сбросово-глыбовый склон краевой зоны платформ. Материковый склон данного типа определяется дробным расчленением краевой части платформы сбросают с последующими неравномерными по ним перемещениями, обусловившими глыбовый характер склона. В результате неоднократного раздробления разломами краевой части материковых платформ различного возраста — от допалеозойских (восточная Антарктида) до мезозойских (Арктический бассейн) создается сложно расчлененная структура материкового склона, которая в отдельных случаях имеет в свой основе более ранний флексурный тип строения (восточная Гренландия).
Наиболее сложный и разнообразный рельеф такого материкового склона морфологически выражен многочисленными структурными террасами, грядами поднятий и разделяющими их долинами рифтового типа, глубокими депрессиями и впадинами, а также продольным желобом у основания склона.
О молодости тектонического рельефа материкового склона можно судить по небольшому покрову осадков, в частности, в отдельных его впадинах, обладающих вторичным расчленением. Во время плиоценовой регрессии моря, вероятно, большая часть материковых склонов данного типа представляла собой краевую часть материков. В формировании современного рельефа решающее значение имели возобновившиеся в конце неогена и в четвертичное время неотектонические движения. В ряде случаев о наземном развитии рельефа еще в четвертичное время и о погружении его на значительную глубину в поздне — и послеледниковое время свидетельствуют формы ледникового эрозионного рельефа склона. Вполне вероятно, что материковый склон данного типа в отдельных частях океанов имеет различный возраст формирования (неоднократно возобновлявшимися разломами и неравномерными движениями по ним), что и придало ему современный морфологический вид.
Материковый склон областей геосинклинальной морфоструктуры. Материковый склон мезозойских и кайнозойских складчатых поясов. Склон этого типа приурочен к краевым частям поясов, сформированных мезозойской и кайнозойской складчатостью. Такой материковый склон больше всего свойствен восточной части Тихого океана, где склон ограничивает шельф Северной и Южной Америки. Для структуры рассматриваемых складчатых поясов характерны разломы большой протяженности типа планетарных глубинных разломов. Они осложняются системой сбросов, перпендикулярных основным линиям разломов. Тем самым образуется глыбовая структура горного пояса с присущими ему интенсивными неотектоническими движениями.
На материковом склоне данного вида резко выражена сложная система глыбовых поднятий, разделяющих их глубоких депрессий и отдельных впадин, встречающихся здесь в различных сочетаниях. Нередко простирание материкового склона на большом протяжении совпадает с линией разлома, срезающего краевую часть береговых складчатых структур (у берегов залива Аляски, Калифорнии и далее к югу). Морфологически зона материкового склона у тихоокеанского шельфа Северной и Южной Америки отличается не только неповторимо своеобразным рельефом, но и рекордной шириной — до 500—600 км, а согласно Ирдли — даже больше.
Формирование складчатых структур в прибрежной части упомянутых материков закончилось в конце третичного периода. Сбросовые нарушения, обусловившие современную морфологию материкового склона, могли быть и в более позднее время — в конце неогена и главным образом в антропогене. В формировании исключительно сложного рельефа нижней части материкового склона и прилегающих к нему абиссальных равнин немаловажное значение имели и вулканогенные рельефообразующие факторы.
Материковый склон современных геосинклинальных областей. Материковый склон этих областей, как уже отмечалось, присущ западной части Тихого океана, его грандиозной области современных геосинклинальных морей, окаймляющих Азиатский материк и Австралонезию. Судя по геологическим и геофизическим данным, своеобразную природу имеют склоны абиссальных океанических желобов, где в связи с растяжением коры мощность ее резко сокращается. Приуроченность желобов к линиям планетарных глубинных разломов доказывается сейсмическими и другими данными. Характерной чертой современного этапа развития геосинклинального прогиба является обильное отложение осадочного материала, в частности вулканического.
Склоны абиссальных желобов имеют ясно выраженные черты резкого тектонического расчленения. Оно проявляется в круто падающих, местами почти отвесных уступах склона, чередующихся с пологими поверхностями структурных террас. Рельеф такого типа может быть объяснен системой ступенчатых сбросов с последующими неравномерными движениями по ним. Сложная система подводных долин, в том числе и безусловно тектонического происхождения, распространяющихся на большие глубины (несколько тысяч метров), дает тем более убедительное представление об интенсивном погружении, что здесь встречаются долины бесспорно унаследованного эрозионного происхождения.
Среди современных взглядов на происхождение абиссальных желобов наиболее обоснован геофизическими и другими фактическими данными взгляд на связь их образования с растяжением земной коры. Характер глубоких деформаций в коре, освещаемый распределением очагов глубокофокусных землетрясений, указывает на надвигание материковой коры на океаническую. Желоба не могли возникнуть ранее прилегающих к ним островных дуг или гряд островов. Возраст структуры островных гряд и дуг кайнозойский, следовательно, развитие океанических желобов происходило позднее, в четвертичное время. Расположение абиссальных желобов по обе стороны Тихого океана может служить указанием на связь их с растяжением коры, с углублением Тихого океана в четвертичное время, когда в пограничной области материк—океан возникали напряжения, разрешавшиеся планетарными глубинными разломами с абиссальными желобами. Недавность их образования подтверждается современными тектоническими проявлениями.