В обширной литературе, посвященной описанию и объяснению природы подводных долин, термины «подводная долина» и «подводный каньон» применяются довольно произвольно.
Нередко одни и те же формы отдельные исследователи называли то подводными долинами, то подводными каньонами. В действительности между ними есть различие, на которое следует обратить внимание.
В отличие от подводных долин подводные каньоны имеют глубину вреза с поперечным профилем, как и у наземных каньонов. На склонах каньонов известны выходы дочетвертичных отложений (третичных мезозойских), в то время как подводные долины врезаны большей частью только в четвертичные отложения. Конфигурация подводных каньонов сравнительно с подводными долинами более проста; если у отдельных каньонов и имеются врезы боковых притоков, то оно не так развиты и извилисты, как у подводных долин. К подводным каньонам приурочены эпицентры моретрясений, нередко значительных, чего нельзя сказать о подводных долинах. Особенно характерны для подводных каньонов подводные оползни и связанные с ними формы склонов и дна. У подводных долин, по профилю близких к обычным эрозионным долинам, такие формы встречаются редко. Приведенные признаки позволяют считать, что подводные долины и подводные каньоны в генетическом отношении являются различными формами подводного рельефа.
При изучении географического распространения подводных долин и каньонов выясняется еще одна важная сторона — различный их возраст в разных частях Мирового океана. По возрастному признаку можно различать:
1) подводные долины современного возраста, образованные подводными оползнями и мутьевыми потоками в прибрежной части шельфа;
2) унаследованные (речные) долины наземного происхождения, распространенные на шельфе и прибрежных мелководьях морей, в особенности геосинклинальных;
3) унаследованные эрозионные долины наземного происхождения на материковом склоне и склоне впадин геосинклинальных морей;
4) подводные каньоны на материковом склоне и склонах абиссальных желобов.
Распространение подводных каньонов на глубины более 3000 м наряду со значительным их врезом (до 1500 м) исключает возможность их эрозионного происхождения. Учитывая глубину вреза, объяснить их образование действием мутьевых потоков тоже нельзя. Наиболее вероятным представляется их тектоническое происхождение, связь с линиями недавнего тектонического дробления склона, как об этом сказано выше.
До последнего времени подводные долины и подводные каньоны рассматривались как некоторые «экзотические» формы поверхности морского дна. На самом деле это обычные, широко распространенные геоморфологические элементы морского дна. Их образование должно быть поставлено в прямую зависимость от истории развития поверхности шельфа материкового склона, где они развиты.
Обобщая приведенные сведения о развитии шельфа и материкового склона, можно сделать вывод, что в формировании их первенствующее значение имели: возникновение и развитие материковой флексуры, раздробление края материков с образованием зоны дробления и последующие неравномерные (положительные и отрицательные) движения отдельных блоков в зоне дробления.
Образование подводных долин и каньонов в условиях материковой флексуры может быть представлено в следующем виде. Подводные каньоны на материковом склоне приурочены к зоне дробления погрузившихся материковых платформ и краевых частей складчатых поясов. При дробном тектоническом расчленении могли образоваться долины, имеющие различное соотношение со структурами, в частности секущие эти структуры вкрест их простиранию. Господствующее растяжение способствовало образованию открытых разломов (трещин) разной ширины, протяженности и направлений. Они-то и дали начало образованию подводных каньонов. Подводные долины и каньоны можно рассматривать в качестве одной из форм неотектонического этапа развития океанического и морского дна, этапа, знаменующегося углублением и расширением океанов за счет раздробления и погружения краевой части материков и самого дна океанов.
Связывая происхождение и развитие рассматриваемых подводных образований с неотектоническим развитием океанов, в каждой морфологической зоне Мирового океана можно выявить типы подводных долин и каньонов и сопоставить их с неотектоническими движениями, свойственными каждой из морфологических зон.