Шельф допалеозойских платформ. Образовался путем погружения платформенного фундамента по линиям разломов или же в результате флексурного перегиба фундамента.
На шельфе этого типа пенепленизированная поверхность былой суши слабо расчленена долинами, в других же частях с сильно раздробленным тектоническим рельефом глыбового характера. Преобладающими являются выровненные осадконакоплением трансгрессионные равнины с унаследованным рельефом — с подводными долинами и каньонами, предопределенными тектопическими нарушениями или же эрозионной деятельностью в наземных условиях. Таковы, например, шельфы Гренландии, Африки, Бразилии, Индостана, Западной Австралии, Антарктиды.
Шельф палеозойских платформ. Представляет собой продолжение материковой структуры, материковых равнин. Образование шельфа связано с недавним, большей частью поздне — и послеледниковым погружением краевой части материков. Здесь широко распространен унаследованный наземный рельеф денудационно-эрозионного ледникового происхождения. Тектонические формы рельефа связаны с неотектоническими и возобновившимися древними линиями разломов, структурный рельеф отражает различия отдельных частей платформенной морфоструктуры — пластовые возвышенности. Наиболее широко распространен шельф данного типа в морях Северного Ледовитого, океана — Баренцева и Карского, в Канадском Арктическом архипелаге, у Скандинавии и восточной Гренландии.
Шельф мезозойских платформ. Складчатый фундамент такого шельфа покрыт отложениями мезокайнозойского возраста, в морфологическом отношении он является продолжением материковых, по преимуществу аккумулятивных равнин. Неотектоническое погружение сопровождалось глыбовыми поднятиями отдельных островов. Это большей частью однообразные трансгрессионные равнины со слабо выраженным унаследованным эрозионным и тектоническим расчленением. Примерами служат шельфы моря Лаптевых, Восточно-Сибирского, Чукотского, Арафурского морей, западной части архипелага Индонезии.
Шельф краевых прогибов материков. Образовался на прогибах краевой части материковых платформ с погружением складчатого фундамента и накоплением покрова мезокайнозойских отложений. По мере приближения к материковому склону фундамент шельфа углубляется. В плиоцен-четвертичное время это была суша с эрозионным расчленением. Длительное погружение ее происходило при сменяющих друг друга трансгрессиях и регрессиях. На шельфе данного типа распространен унаследованный, дробно расчлененный эрозионный рельеф с редкими, тектонически обусловленными структурными формами. Примерами могут служить шельфы у берегов Западной Европы, атлантического побережья Северной Америки, северного побережья Аляски, Патагонии.
Шельф мезокайнозойских складчатых структур. В структурном отношении представляет собой краевую часть сильно раздробленных поясов мезокайнозойской складчатости, погрузившихся по линиям разломов. Молодые движения по линиям разрывов и разломов определяют широкое распространение форм тектонического происхождения, выраженных подводными каньонами, сочетанием сбросовых бассейнов и глыбовых поднятий типа континентального бордерленда. Краевая часть шельфа нередко представляет собой сбросовый уступ. Такому шельфу свойственны неравномерные тектонические движения в неоген-четвертичное время (например, шельф у тихоокеанских берегов Америки).
Шельф современных геоспнклинальпых бассейнов. В структурном отношении представляет собой погрузившиеся части складчатых поясов с продолжающимся тектоническим развитием. В морфологическом отношении он характеризуется дробно расчлененным рельефом с крутым падением у внешнего края и глубоко врезанными подводными долинами и каньонами, а также вулканическими формами рельефа и глубоко погрузившимися коралловыми постройками.