Соматические клетки многоклеточного организма не отличаются от половых клеток принципиально, а лишь специализацией, которая связана с функцией размножения.
Соматические и половые клетки имеют общее происхождение: те и другие закладываются из генетически одинаковых эмбриональных клеток и не автономны от тела организма.
Ряд генетических процессов, свойственных половым клеткам (мейоз, кроссинговер, комбинирование негомологичных хромосом), осуществляется и в соматических клетках, но в разной мере в зависимости от дифференциации последних в процессе онтогенеза.
В соматических клетках возникают все типы мутаций — точковые, хромосомные перестройки, рекомбинации и расщепления (сегрегация), гетероплоидия, регулярная и нерегулярная полиплоидизация. Для соматических клеток возможны и аналоги полового процесса — трансформация, трансдукция, парасексуальный цикл (митотическое расщепление) и соматическая гибридизация.
Каждая из тканей, а особенно те из них, которые сохраняют способность обновления своих клеток, представляет собой популяцию клеток с модальной (типичной) характеристикой. Эта популяция клеток изменяется с возрастом многоклеточного организма и при патологических нарушениях.