Одной из главных задач биологии является познание истории развития органической природы, т. е. познание жизни.
Как бы каждый из биологов ни сужал цели своих исследований, в конечном счете все они изучают законы эволюции животных, растений и микроорганизмов. Именно эта задача объединяет биологические дисциплины в единую систему — биологию. В этом аспекте роль генетики особенно велика, поскольку она изучает два основных явления: наследственность и изменчивость. Однако эти два явления, как мы говорили, связаны с размножением. Размножение является следствием обмена веществ, осуществляющегося в процессе роста организма и непрерывного синтеза живого вещества. Очевидно, в основе наследственности и изменчивости должны лежать сложные биохимические и физиологические процессы, без учета которых нельзя понять сущность наследственности и изменчивости. Так генетика вступает в тесный контакт с биохимией и физиологией. Если индивидуальное развитие организмов определяется наследственными факторами — генами, то действие гена нельзя понять в отрыве от общих закономерностей онтогенеза. Так генетика вступает в связь с эмбриологией.
Но было бы глубоким заблуждением полагать, что современная биохимия, физиология, эмбриология и другие биологические дисциплины могут решать свои задачи в отрыве от генетики. Генетика раскрыла совершенно новые подходы для исследования деятельности организма: с помощью наследственных изменений — мутаций можно выключать и включать почти любые физиологические процессы, прерывать биосинтез в клетке, изменять морфогенез и т. д. Комбинируя различные мутантные признаки в организме, можно синтезировать модели различных типов развития. Таким образом, генетика открыла пути моделирования биологических процессов.
Естествознание после столетнего периода дивергенции, расчленения на отдельные дисциплины, продолжая еще распадаться на более узкие специальности, вступило в эпоху объединения, синтеза добытых знаний и методов исследования. Диалектика природы и методов познания природы привела к необходимости изучать не отдельные, изолированные процессы, а законы взаимосвязи явлений в природе.
Биология и химия, физика и математика объединяются сейчас для решения одной общей задачи — изучения функционирования системы клетки как особой рабочей единицы в органической природе. В клетке осуществляется синтез живого вещества на основе редупликации — воспроизведения хромосомного аппарата клетки. Именно эта сторона дела привлекает к генетике многих ученых из разных областей естествознания, а генетика стремится войти в контакт с физикой, химией и математикой.
Место генетики в естествознании определяется и другими ее сторонами. Наследственность, изменчивость и отбор К. А. Тимирязев назвал основными факторами эволюции. Огромная заслуга генетики и заключается именно в том, что она раскрыла основные механизмы взаимосвязи, я бы сказал, физиологию взаимосвязи этих факторов в процессе эволюции. Эти факторы связаны следующим образом. Изменчивость, вызываемая внешней средой, поставляет материал для отбора. В поколениях сохраняются только те изменения, которые происходят в воспроизводящих себя элементах клетки. В этом случае наследственность воспроизводит возникшее изменение. Естественный отбор в пониманий Ч. Дарвина есть процесс переживания наиболее приспособленных и вымирания не приспособленных к жизни организмов. Иначе говоря, в ходе естественного отбора производится как бы оценка пригодности или непригодности возникшего наследственного изменения существования организма, отбор имеет дело с эффектом действий. И через оценку действия гена, проявляющегося в виде признаков и свойств организма, происходит подбор наиболее ценных генов в определенную систему — генотип.
Естественный отбор осуществляется в ходе взаимодействия организма со средой. Поэтому внешняя среда (свет, температура, наличие или отсутствие питательных веществ и т. п., а также взаимоотношение с другими организмами) определяет направление действия отбора.
Существование огромного разнообразия живых существ на Земле, которое нам известно, убеждает нас в том, что отбор мутаций творит новые органические формы в природе. При искусственном Отборе этой безграничной возможностью создания новых форм обладает человек. Располагая средствами искусственного увеличения Частоты возникновения мутаций, овладев методами комбинаций генов, человек приобретает поистине грандиозные возможности Утверждения своей власти над природой. Власть человека над природой увеличивается по мере углубления его знаний.
Большой вклад в развитие мировой науки внесла наша отечественная генетика. Крупнейшие советские генетики и цитологи открыли ряд важнейших закономерностей наследственности и изменчивости. Такие ученые, как С. Г. Навашин, Н. И. Вавилов, И. В. Мичурин, Н. К. Кольцов, Г. Д. Карпеченко, Г. А. Левитский, С. С. Четвериков, Ю. А. Филипченко, С. И. Жегалов, М. Ф. Иванов, А. П. Шехурдин, П. Н. Константинов, В. Я. Юрьев, М. М. Завадовский, А. С. Серебровский и ряд других, создали свои научные школы и разработали целые направления, которые заняли почетное место в истории мировой генетики.
Рядом ныне живущих селекционеров созданы выдающиеся сорта растений — подсолнечника, пшеницы и других культур. Однако нельзя не отметить, что за последнюю четверть века возможности развития генетики в нашей стране не были использованы полностью. Причиной этого явилось административное внедрение надуманных гипотез и не проверенных наукой методов: так называемой теории наследования благоприобретенных признаков и адекватной изменчивости, вегетативных прививок как основных и действенных методов создания сортов растений и пород животных, переделки наследственной природы организмов и т. д. Ход развития естественных наук и достижения мировой генетики нацело опровергли их, и в настоящее время созданы широкие возможности для творческого роста молодых ученых-генетиков, которым предстоит открыть новые горизонты в изучении наследственности и изменчивости.