Ген состоит из ДНК или у некоторых вирусов из РНК и представляет собой двухнитчатую структуру, содержащую четыре типа нуклеотидных оснований.
Генными мутациями называются такие изменения внутри гена, которые влияют лишь на действие гена. У высших организмов, например у кукурузы, наследственный материал организован в хромосомы — сложные структуры, содержащие не только ДНК, но также РНК и белки. Взаимоотношение этих сложных структур в процессе мутагенеза недостаточно хорошо изучено.
«Микро» мутации или экстрагенные мутации имитируют генные мутации. Это перестройки, дающие эффект положения, мельчайшие нехватки, перемещения гетерохроматина к эухроматину, модификации нормального действия гена ингибитором или восстановление нормального действия гена при удалении ингибитора, кроссинговер компонентов, составляющих сложный локус и т. д.