Первые работы. В XVI и XVII столетиях во Франции довольно быстро развиваются некоторые отрасли ботаники, особенно систематика и физиология растений.
В некоторых тогдашних работах можно найти и элементы геоботаники. Ж. П. де Турнефор (1656—1708) был одним из первых, кто описал вертикальную поясность в горах и сравнил ее с горизонтальной зональностью растительности в равнинных условиях. Проделав сложную экспедицию на Арарат, он писал, что у подножия Арарата встречается растительность, характерная для Малой. Азии, на средних высотах — для Франции и на вершине — для Лапландии. Такие же мысли высказывали некоторые другие французские исследователи — X. Б. де Соссюр (1740—1799), Ж. Л. Жиран-Сулави (1752—1813), Л.-Ф. Э. Рамон (1753—1827). Очевидно, что растительность высокогорий своими быстро сменяющимися поясами и схожими признаками горизонтальной пояспости в разных широтах привела исследователей в различных странах (см. о Гесснере, Халлере и др.) к мысли о большой зависимости растительности от условий среды и повторяемости однотипных форм растительности в различных местах Земли.
Периодизация. Флао. Развитие французской геоботаники П. Фромен делит на 3 периода.
1. 1806—1894 гг. В этот период появляются работы Ш. Ф. Бриссо-Мирбеля, Ж. Турмана, Д. Мелльвиля, X. Лекока, А. Декандоля, Ж. Брике, Ш. Флао и др. В них имеются некоторые материалы, содержащие элементы геоботаники.
Уже в начале прошлого столетия во Франции появляются труды, в которых много внимания уделяется типологии местообитаний. Так, известный морфолог и анатом Ш. Ф. Бриссо-Мирбель разработал детальную типологию, в которой типы местообитаний объединяются в 6 групп — terrestres, aquaticae, amphibiae, epiphytae, parasiticae, subterraneae. Среди наземных местообитаний различаются arenariae, saxatiles, ruderales, argillosae, cretaceae, graniticae, oleraceae, hortenses, vineales, agrestes, arvenses, pratenses, sylvaticae, umbrosae, campestres, collinae, montanae, glaciales, hyperboreae, salinae, litorales, maritimae. Каждое местообитание характеризуется несколькими присущими ему видами растений.
Швейцаро-французский геоботаник Ж. Турман разработал для своего времени очень детальную 10-балльную шкалу для количественного обозначения встречаемости видов. X. Лекок изучал луга Франции. В смысле растительного сообщества он использует термины «аспект» и «ассоциация». Для выявления роли каждого вида в сообществе Лекок разработал 4-балльную шкалу (especes dominantes, essentielles, accessoires, accidentelles). В своих других работах Лекок описывает большое количество ассоциаций. По своим философским взглядам Лекок был трансформистом. Дарвин считал его своим предшественником.
В конце периода начинают появляться труды III. Флао, которые создают новое направление во французской геоботанике. В своей первой работе он выделяет эколого-ценотические единицы — стации (stations), которые позже будут заменены ассоциациями. Наиболее важным достижением Флао является разработка принципов составления цветных геоботанических карт.
2. 1894—1915 гг. Этот период начинается работами Флао по картированию растительности. В 1894 г. он представляет Французскому ботаническому обществу проект составления карты растительности страны. Вскоре после этого появляется его карта Южной Франции.
В начале настоящего столетия Флао начал разработку многих вопросов теории, номенклатуры и таксономии геоботаники. Под его влиянием происходило существенное сближение со швейцарской геоботаникой. Проявлением этого было совместное заявление Флао и Шретера на Международном ботаническом конгрессе в Брюсселе. Это заявление оказало большое влияние на последующее развитие геоботаники в Средней Европе. Большое значение имело данное ими определение ассоциации: «Ассоциация (тип участков) — это растительное сообщество с определенным флористическим составом, с однородными условиями среды и с однородной физиономией… она обусловлена местоположением, таким образом, она экологическая единица».
В конце этого периода начинает свою интенсивную исследовательскую деятельность швейцаро-французский геоботаник Й. Браун-Бланке, лидер самой большой и влиятельной европейской геоботанической школы (школы Цюрих—Монпелье, или школы S. I.G. M.A.). Уже в первых работах Браун-Бланке излагает основы своего учения о характерных видах и единицах растительности. Но главные его работы появляются в следующий период.
3. 1915—1953 гг. В это время формируется школа Цюрих—Монпелье и быстро распространяется ее влияние. Особенно важными являются труды Браун-Бланке. С точки зрения теоретической геоботаники чрезвычайно важное значение имеет «Словарь социологии растений» Браун-Бланке и Павияра (1922), в котором даются основы терминологии школы.
Фромен кончает свою периодизацию 1953-м годом. После этого французская геоботаника развивается в нескольких существенных направлениях, причем особенно широкий размах получили работы по картированию растительности.