Диаграмма распределения годовых сумм атмосферных осадков по широтным поясам, составленная по материалам О. А. Дроздова, обнаруживает прежде всего общую тенденцию к уменьшению осадков в направлении от экватора к полюсам.
Нет сомнения, что эта тенденция есть отражение температурного фактора. Во-вторых, диаграмма позволяет наметить несколько закономерно чередующихся зон большого и малого количества осадков, и эта зональность есть следствие общей циркуляции атмосферы. Исследование графика и карты атмосферных осадков приводит к следующим заключениям:
1. Намечается влажная тропическая зона, расположенная примерно между 20° с. ш. и 20° ю. ш., в которой за год почти всюду выпадает свыше 750—1000 мм осадков. В разных частях зоны количество осадков заметно варьирует, но области с обильным выпадением дождя занимают в ней наибольшую площадь. Особенно много осадков (свыше 2000 мм) в Центральной Америке, в верхнем бассейне Амазонки, в Либерии и на островах Малайского архипелага. Обилие осадков связано здесь с сильным нагреванием земной поверхности, приводящим к развитию мощных восходящих токов воздуха, в которых последний охлаждается и происходит конденсация водяного пара.
При благоприятных условиях рельефа и соответствующей направлении влажных воздушных течений сочетание этих факторов приводит к исключительно большому выделению атмосферной влаги. В Сан-Хуан-дель-Сур (Никарагуа, 11° с. ш.) выпадает в год 6588 мм, в Анори (центральная Колумбия, 7° с. ш.) 7139 мм, в Дебундже (западный склон горы Камерун в Африке, 4° с. ш.) 10 470 мм, в Вайалеале (о. Кауаи в группе Гавайских, 22° с. ш.) 12 090 мм ив районе Черрапунджи (Ассам, 25° с. ш.) 12 665 мм в год. В 1861 г. здесь выпало 20 447 мм, а в 1856 г. 22 987 мм (самый большой годовой слой осадков, когда-либо наблюдавшийся на Земле). Перечисленные пункты — самые влажные места на земном шаре.
2. В северном и южном полушарии между 20 и 40° широты, есть две сухие зоны низких широт. Существование их определяется господством нисходящих движений воздуха. Особенно бедны осадками западные побережья материков, омываемые холодными морскими течениями.
Обратившись к карте, можно видеть, что сухие области не строго приурочены к поясам 20—40° широты. Более точные их границы (по Кеппену) следующие:
Генезис этих сухих областей (в отношении приходной части их водного баланса) двоякий. Существование некоторых пустынь связано с положением занимаемых ими территорий в зоне развития пассатов. К пассатным пустыням относятся Сахара, Аравия, Месопотамия, Калахари, Атакама, Нижняя Калифорния, область нижнего Колорадо. Другие пустыни лежат вне области развития пассатов, далеко в глубине континентов, обычно за барьером из горных хребтов, не допускающих к ним воздушных течений, приносящих влагу. Таковы пустыни Туркмении, Западного Китая, Центральной Азии, Ирана, район Большого Солёного озера, Патагония, внутренняя часть Австралии.
В некоторых пунктах сухой зоны низких широт, например в Ла-Жойа (Перуанская пустыня, 17° ю. ш.) или в Асуане (24° с. ш., Ливийская пустыня), в году вовсе не бывает осадков, либо, как например в Синайской пустыне или в Аравии, ничтожное их количество (10—15 мм).
3. В каждом полушарии между 40-й и 60-й параллелями выделяются влажные зоны, для которых среднее годовое количество атмосферных осадков превышает 500 мм; при этом южное полушарие с его огромными океаническими просторами богаче влагой, чем соответствующие широты северного. Эти вторые максимумы атмосферных осадков на Земле непосредственно связаны с господствующей в умеренных широтах циклонической деятельностью. Кроме того, в результате преобладания западно-восточного переноса в тропосфере западные берега материков в этих поясах гораздо богаче осадками, чем восточные; этому способствует то, что вдоль западных берегов, поперёк влажным воздушным течениям, тянутся горы, служащие конденсаторами влаги.
На западном побережье Чили, между 42 и 54° ю. ш., выпадает от 3 до 5 тыс. мм осадков. Исключительно много осадков на тихоокеанском побережье Канады и Аляски, на западном берегу Новой Зеландии и т. п. Наиболее влажным местом в Европе является Чрквице (на адриатическом побережье, 42°32′ с. ш.) с 4620 мм в год, а в СССР — район Батуми, около 2500 мм.
4. Холодные области северного и южного полушарий образуют две «сухие» области высоких широт, где количество осадков (за исключением отдельных районов) менее 250 мм в год. Малое количество осадков здесь обусловлено низкими температурами. Только районы, лежащие на пути циклонов, вторгающихся в полярные страны, или омываемые тёплыми течениями (Исландия, южная Гренландия), получают осадков больше.