Как показали исследования, господствовавшее прежде мнение о сравнительной редкости землетрясений неверно.
На Земле в среднем каждый год бывает более 100 тыс. землетрясений, из них около 10% ощущается людьми. Каждые 5 мин. земная кора где-нибудь «вздрагивает». Стало быть, движение земной коры — это её нормальное состояние, а не исключительное.
Вместе с тем землетрясения распределены по Земле далеко не равномерно. Их почти не бывает в центральной части Тихого океана (кроме Гавайских островов) и на всех древних платформах материков — в Канаде, Бразилии, на Русской платформе, в Африке, Индии, Австралии и Антарктиде. Это свидетельствует об отсутствии здесь процессов горообразования.
Большая часть эпицентров землетрясений сосредоточена в областях альпийской складчатости и современных геосинклиналей.
Прежде всего надлежит выделить тихоокеанский пояс, в котором высвобождается около 80% сейсмической энергии Земли. Начинаясь дугой Алеутских островов, весьма активной в сейсмическом отношении, он тянется длинной полосой по западному краю Северной, Центральной и Южной Америки и через острова Южная Георгия, Южные Сандвичевы, Южные Оркнейские и Южные Шетландские.
На этом участке особенно частые и разрушительные землетрясения бывают на Аляске и в Мексике; между этими районами подземные толчки гораздо реже. На тихоокеанском побережье Мексики преобладают нормальные землетрясения, а дальше от берега внутри Мексики и Центральной Америки промежуточные (глубиной до 200 км). Антильская островная дуга, вопреки установившемуся мнению, в сейсмическом отношении уступает другим районам тихоокеанского пояса, хотя её сейсмическая активность и выше, чем во многих областях Земли за пределами пояса. Анды отличаются высокой сейсмичностью за счёт преобладающих здесь промежуточных землетрясений и весьма характерным распределением очагов: нормальные очаги (40—60 км) приурочены к побережью и дну океана, промежуточные (100—200 км) лежат дальше от берега, под самыми горными цепями, ещё дальше к востоку (местами вне Анд, например в западной Бразилии) располагаются редкие очаги глубокофокусных (не менее 600 км) землетрясений.
Вторая часть тихоокеанского пояса обрамляет океан с запада, захватывая острова Новую Зеландию, Кермадек, Тонга, Новые Гебриды, Новую Гвинею, Каролинские, Марианские, Японские, Тайвань, Филиппинские, Молуккские, Зондские и полуостров Камчатку. Во многих районах этой части пояса очень много глубокофокусных землетрясений и немало промежуточных. Здесь та же закономерность, что и в Андах: неглубокие подземные толчки рождаются между глубоководной океанической впадиной и ближайшей материковой или островной горной цепью, промежуточные очаги лежат под островными цепями, а глубокие — ещё дальше от океанической впадины. Получается, что очаги землетрясений расположены в пределах некоего слоя, который, начинаясь на дне океана недалеко от побережья, затем уходит наклонно под материк (американский. азиатский), достигая на своём наиболее погруженном конце глубины более 600 км. Можно думать, что такое распределение очагов землетрясений свидетельствует о наличии в земной коре и в подкоровой области наклонной поверхности разлома или скольжения, вдоль которой либо материки надвигаются на океаническое дно, либо подкоровое вещество перемещается от океанического дна под материк.
Вне тихоокеанского пояса глубокофокусные землетрясения вообще пока не наблюдались, а промежуточные более редко.
Менее сейсмичен европейско-азиатский пояс, на долю которого приходится 15% сейсмической энергии, выделяемой Землёй. Он охватывает Средиземноморский бассейн, Кавказ, Иран, Памир, Тянь-Шань, область Гималаев, горные цепи Бирмы и Китая, а в СССР от Тянь-Шаня идёт по горными системам в Прибайкалье и бассейн Амура.
К второстепенным сейсмическим поясам Земли относятся:
1. Атлантический — вдоль Атлантического подводного хребта (от островов Тристан-да-Кунья к Исландии) и далее через Ян-Майен и Шпицберген к устью Лены.
2. Индийский, совпадающий с расположением подводных хребтов: Центрального Индийского и Кергелен — Гауссберг.
3. Восточноафриканский — в области восточноафриканских грабенов: от Аденского залива через Красное море, Абиссинию и великие африканские озёра к устью Замбези.
Анализ распространения землетрясений показывает, что они бывают не в любых местах, а только там, где земная кора рассечена сбросами, разломами, где наибольшие контрасты рельефа, где самые высокие горы находятся по соседству с самыми глубокими океаническими впадинами, вдоль стыков разнородных геологических структур, в областях молодых и даже только ещё зарождающихся складок (ашхабадское землетрясение 1948 г.), т. е. в районах интенсивных тектонических подвижек земной коры. Именно этими подвижками землетрясения и вызываются.
Тщательное изучение тектонических особенностей и определение мест, наиболее активных в тектоническом отношении, позволит предсказать возможность землетрясений и в тех районах, где они до сих пор не наблюдались. Такой опыт был сделан И. Е. Губиным, который в 1948 г. составил карту прогноза землетрясений для Гармской области. В 1949 г. случилось Хаитское землетрясение, а в 1950 г. Тавильдаринское, — оба там, где раньше землетрясения не регистрировались, но как раз там, где они были предсказаны картой. Прогноз оправдался как в отношении места возникновения и площади распространения, так и в отношении силы землетрясения.