Общая площадь озёр на Земле составляет 1,8% площади суши, или около 2,7 млн. кв. км, т. е. немного меньше, чем площадь Средиземного моря (3 млн. кв. км).
Объём воды в них 250 тыс. куб. км. Так как основными и нераздельными элементами всякого озера являются водная масса и озёрная котловина, то на географическое размещение озёр должен оказывать влияние климат, обусловливающий питание озера, и все факторы, содействующие возникновению озёрных котловин. Если климат, с его тенденцией к зональности, служит импульсом к тому, чтобы в географическом распространении озёр сказывалась совершенно отчётливая и ясная зональная закономерность, то многие агенты, образующие озёрные котловины, по своей природе азональны или распространяются сразу на несколько климатических зон, что должно приводить к разрушению или, вернее, осложнению закономерностей, обусловливаемых климатом. Однако в конечном итоге климат оказывается сильнее, потому что углубление на суше может возникнуть где угодно и каким угодно способом, но в озеро оно может превратиться только будучи заполненным водой, поставщиком которой является климат. Кроме того, все экзогенные факторы, принимающие участие в формировании озёрных котловин, а именно — лёд, проточная вода, ветер, процессы выветривания и т. п., сами в высокой степени зависят от климата.
Во влажном климате озёр много, они полноводны, пресны и проточны, хотя, например, в моренном и дюнном ландшафте, а также в областях развития вечной мерзлоты озёра бывают и непроточные. В сухом климате при прочих равных условиях озёр меньше, они маловодны, часто бессточны, а в связи с этим нередко солёны. Стало быть, не только распределение озёр, но и гидрохимические их особенности носят на себе явственную печать географической зональности.
Области наибольшей концентрации озёр на Земле связаны с равнинными и горными районами древнего оледенения (влажный климат и обилие отрицательных форм рельефа, созданных эрозионной или аккумулятивной деятельностью древних ледников), с районами, лишёнными стока, и с районами крупных тектонических разломов земной коры. В бессточных областях озеро является естественной конечной формой скопления наземной воды. Тектонические же впадины обычно настолько велики и глубоки, что, будучи однажды заполненными водой, они неопределённо долгое время должны оставаться озёрами, так как ни прогрессивное иссушение климата не в состоянии быстро ликвидировать путём испарения их огромную водную массу, ни принос реками минеральных веществ не в состоянии засыпать осадками их глубокую котловину.
Примером озёрных стран, связанных с областями древнего оледенения, могут служить: озёрный пояс Северной Америки, вытянутый с северо-запада на юго-восток от оз. Медвежьего через озёра Невольничье, Атабаска, Виннипег до Великих Озёр бассейна р. Св. Лаврентия; Скандинавский полуостров; Финляндия, в которой не менее 35 тыс. озёр, покрывающих около 12% поверхности страны; Карелия и Кольский полуостров, где, наряду с множеством мелких, лежат такие крупные водоёмы, как Сегозеро, Лиекса, Нюк, Куйто, Топозеро, Имандра, Пяозеро, Умбозеро, Ловозеро и др.; озёрная равнина прибалтийских республик и озёрный пояс, тянущийся на восток и северо-восток от Прибалтики и включающий в себя такие озёра, как Чудское, Псковское, Ильмень, Ладожское, Онежское, Белое, Воже, Лача, Водлозеро и др.
Областью с большим количеством крупных тектонических озёр является восточная Африка. Из сухих стран наибольшим скоплением озёр отличаются Тибет, Монголия, степная полоса между Уралом и Обью.
На всём земном шаре менее десятка озёр имеет глубину, превышающую 500 м; следовательно, озёрные котловины — это в общем ничтожные углубления в земной коре. Самые глубокие озёра тектонические. Озёра в сухом климате, несмотря на свою значительную подчас площадь, очень мелки (Аральское, Балхаш, Чад).