Влияние вулканических процессов на жизнь ландшафтной оболочки, на первый взгляд, может показаться сравнительно небольшим, так как оно непосредственно касается только районов проявления вулканизма.
Но такое мнение ошибочно, во-первых, потому, что районы проявления вулканизма в сумме занимают на Земле весьма значительную площадь (только в СССР общая площадь, покрытая лавами и туфами разного геологического возраста, равна 3 млн. кв. км) и, во-вторых, вулканические извержения сказываются далеко за пределами тех мест, где они происходят.
Вулканический пепел, выброшенный на огромную высоту, разносится воздушными течениями, как бы распределяясь по всей тропосфере и тем самым вызывая её помутнение и ослабление притока солнечной радиации. В отдельных случаях потеря тепла из-за ослабления радиации, вызванного вулканической пылью, достигает 57—66% от той суммы тепла, которую местность получает обычно. По Хэмфрису, за последние 160 лет вулканические извержения понизили среднюю годовую температуру на земном шаре на 0°,5. С другой стороны, вулканический пепел оседает на землю за сотни и тысячи километров от места извержения, что приводит, например, к гибели растительности на больших пространствах. При извержении Кракатау в 1883 г. выпадение пепла охватило площадь около 750 тыс. кв. км. Вместе с тем вулканы являются одним из мощных источников поступления в атмосферу углекислоты, столь необходимой для жизни растений, а стало быть и для жизни вообще. По мнению некоторых авторов, жизнь на Земле существует исключительно благодаря вулканической деятельности; если это и не так, то роль вулканов при этом всё же очень значительна.
Разумеется, наибольший эффект производит вулканическое извержение в ближайших окрестностях вулкана. Здесь оно носит характер катастрофы. Облака раскалённых газов вулкана Мон-Пеле (на Мартинике) в несколько секунд уничтожили всё население города Сен-Пьер и всё живое в его окрестностях. Рыхлые продукты извержения, в особенности пепел, погребают города, поля, засыпают долины, меняют весь облик географического ландшафта. До извержения в 1912 г. вулкана Катмай к северо-западу от него существовала широкая лесистая долина с довольно расчленённым рельефом. При извержении 1912 г. она сплошь была погребена под вулканическим песком и превратилась в покатую равнину, из почвы которой выделяются тысячи фумарол («Долина десяти тысяч дымов»); при этом песок не падал сверху, как бывает при обычных извержениях, а распространялся в виде сухого потока, переносимого тучами отяжелённых песком горячих газов, растекавшихся низко по земле, как при извержении Мон-Пеле.
За последние 500 лет вулканы на Земле выбросили до 300 куб. км рыхлых продуктов и около 50 куб. км лавы.
Извержения различного типа производят в ландшафтной оболочке неодинаковые изменения. Трещинные излияния (т. е. извержения линейного типа) способствуют нивелировке рельефа, так как лава заливает страну, как вода при наводнении, заполняя понижения и долины. Наоборот, извержения центрального типа, т. е. сосредоточенные в определённых пунктах, усиливают неровности рельефа: возникают высокие аккумулятивные конусы, образующие в некоторых случаях (например, на восточном побережье Камчатки) целые горные цепи, состоящие сплошь из вулканических вершин. Вулкан не только строит свой конус, но может в одно из последующих извержений и разрушить его. Вулканические горы — это сооружения, высота которых резко меняется в короткий промежуток времени. В 1883 г. половина о. Кракатау в Зондском проливе взлетела на воздух, и площадь острова с 33 кв. км уменьшилась до 15 кв. км. Вулкан Папандаян (на Яве) в 1772 г. уменьшился в высоту на 1220 м, вулкан Тамборо (на о. Сумбава) в 1815 г. стал ниже на 1250 м, в 1888 г. взорвалась вершина вулкана Бандай в Японии, в 1951 г. взрывом снесло часть вершины вулкана Ламингтон в Новой Гвинее и т. п. Форма и величина о. Пантеллерия (к югу от Сицилии) менялись неоднократно в связи с извержениями. В группе Алеутских островов, Азорских и в других местах в результате извержений то появлялись, то исчезали новые острова. Лавовые потоки, перегораживая реки, неоднократно служили причиной образования озёр плотинного типа.
Таким образом, вулканические процессы оказывают бесспорное влияние на метеорологические явления, характер гидрографической сети, характер рельефа, на живые организмы и т. п., не говоря уже о том, что, например, извержения лавы в Исландии приводят к таянию огромных масс льда и опустошительным наводнениям, так как многие вулканы Исландии находятся в тех же районах, где и громадные исландские ледники.