Месторождения меди возникали в различные геологические эпохи и формировались в разнообразной геологической обстановке. Ряд собственно магматических (Канада, СССР) и гидротермальных (Централъная Африка) месторождений возникли в раннем и позднем протерозое. Больше всего палеозойских контактово-метасоматических и гидротермальных месторождений известно в СССР. В раннем мелу и третичном периоде сформировались гидротермальные медные и некоторые медно-молибденовые месторождения Средиземноморской зоны — Испании, НРБ, Турции, Армянской ССР и Ирана. К тому же возрасту относятся многие месторождения Тихоокеанского пояса, где широко проявлены порфировые медно-молибденовые (Канада, США, Мексика, Перу и Чили), а также медноколчеданные месторождения Японии и Филиппин. Мезозойский возраст имеют некоторые медно-молибденовые месторождения Восточного Забайкалья и МНР.
Для магматических месторождений ликвационного происхождения, возникших на щитах, характерна приуроченность оруденения преимущественно к донным частям стратифицированных плутонов, в пределах которых обычно залегают пластообразные рудные тела, а также к. секущим крутопадающим разрывным нарушениям, вдоль которых локализуются рудные жилы.
Среди гидротермальных медных месторождений, развитых на щитах, широко распространены трещинные жилы, либо штокверковые зоны, обычно прослеживающиеся на большую глубину по падению вдоль крупных долгоживущих разрывных нарушений. К подобным месторождениям относятся медные и медно-урановые высокотемпературные месторождения Индии в архейских кристаллических сланцах, характеризующиеся значительным вертикальным размахом оруденения. В нижнем ярусе складчатых областей развиты среднетемпературные и высокотемпературные гидротермальные образования, связанные со складчатыми структурами. Здесь преобладают медноколчеданные месторождения, залегающие главным образом среди вулканических образований, часто рассланцованных, рудные тела в этих случаях нередко имеют пластообразную форму. Со складчатыми структурами связаны и собственно медные месторождения.
В образованиях нижнего яруса складчатых областей развиты контактово-метасоматические медные месторождения. Рудные тела сложной формы залегают на контактах интрузивных и различных алюмосиликатных пород с карбонатными, приурочиваясь к зонам разрывных нарушений. В слоистых толщах рудные тела приобретают пластообразную форму. Большинство гидротермальных штокверковых месторождений медных и медно-молибденовых руд залегает в интрузивных штоках, а также в образованиях нижнего, яруса складчатых областей. В ряде районов установлено, что верхние части рудных тел гидротермальных медных месторождений сформировались на глубине 1000—1200 м. Вертикальный размах оруденения многих из них 1200—1500 м. Надрудной толщей в большинстве случаев служат образования более верхних ярусов либо малопроницаемые горизонты пород, развитые в рудовмещающих образованиях.
Средне- и низкотемпературные гидротермальные медные месторождения в образованиях верхнего яруса складчатых областей, обычно связаны с трещинными структурами. Они часто залегают в слоистых эффузивных толщах, в экструзивных образованиях либо в породах жерловой фации. Рудные тела имеют форму жил, штокверковых зон или штокверков. Глубина их формирования 700—800 м, вертикальный размах оруденения также не превышает 800 м. Надрудной толщей являются малопроницаемые эффузивы либо осадочные породы, слабо поддающиеся хрупким деформациям.
На активизированных платформах разного возраста в основном развиты месторождения типа медистых песчаников. Они обычно возникают в слабо деформированных и часто залегающих даже горизонтально платформенных образованиях от верхнепротерозойских до третичных. Оруденение проявляется в пластах с максимальными коллекторскими свойствами. Верхние части меденосных пластов формируются на глубине 500—800 м от поверхности земли, существовавшей во время оруденения. Вертикальный размах оруденения обычно небольшой и, как правило, равен мощности пачки продуктивных пластов, которая редко превышает 300 м. При наклонном залегании пластов этот размах повышается и может достигнуть многих сот метров. Надрудная толща, как правило, представлена малопроницаемыми для рудоносных растворов пластами кварцсодержащих либо глинистых сланцев и других подобных пород. Руды рассматриваемых месторождений преимущественно низкотемпературные, с относительно простым минеральным составом. По мнению некоторых геологов в платформенных условиях возникают также осадочные месторождения.