Промышленные ртутные месторождения, так же как и сурьмяные, неизвестны в числе рудных месторождений каледонского и более древних тектоно-магматических циклов. К герцинской эпохе рудообразования относятся ртутные месторождения Южной Киргизии и Горного Алтая. Подавляющее большинство ртутных месторождений имеет позднекиммерийский и альпийский возраст (месторождения Испании, Югославии, Северо-Востока СССР, Китая и Алжира). Известны ртутные месторождения и четвертичного возраста Монте-Амиата в Италии и даже современные, возникающие в настоящее время (Стимбоат-Спрингс, Сульфур-Бенк и др. в США, термальное источники Камчатки и Курил).
Среди главнейших ртутоносных провинций наиболее продуктивной является Средиземноморская, в которую входят известные месторождения Испании, Италии, Югославии, Алжира и других стран. Важное значение имеет также Тихоокеанская провинция, в которую входят месторождения Северо-Востока СССР, Сахалина, Приморья, Японии, Юго-Восточного Китая, Индонезии, Новой Зеландии, Канады, западных штатов США, Мексики, Венесуэлы, Перу, Чили и некоторых других стран. Третья провинция Тянь-Шаня и Алтая объединяет месторождения Средней Азии, Горного Алтая и Тувинской АССР.
Ртутные месторождения появляются в позднеорогенные стадии развития регионов и в периоды тектоно-магматической активизации разновозрастных консолидированных геотектонических сооружений. Ртутные месторождения локализуются вдоль региональных зон разломов [Федорчук В. П., 1971], вытягивающихся в периферических частях платформ и древних срединных массивов (Колымский, Зея-Буреинский и др.), а также в краевых частях прилегающих складчатых зон. Для краевых частей платформ характерно развитие пологих согласных рудных залежей в толщах карбонатных пород. Для оруденевшей части складчатых зон более типичны секущие тела и седловидные залежи в ядрах сжатых антиклинальных складок, сложенных песчаниками и сланцами.
Ртутные месторождения установлены и на активизированных платформах, удаленных от складчатых зон, где они приурочены к глубинным разломам (район Усть-Илимских железорудных месторождений в Сибири, Иркутский Амфитеатр и др.). К областям активизации консолидированных массивов тяготеют ртутные месторождения и рудопроявления в Кузбассе, Большом Донбассе, на юге Туранской плиты. Ртутные месторождения прямо не связаны с массивами изверженных пород. Однако в некоторых случаях они пространственно ассоциируют с серпентинизированными массивами габброидов и гипербазитов или субвулканическими телами (штоки, некки, дайки) дацитов и других пород среднего, основного и кислого состава, внедрившихся вдоль зон разломов. Для Восточного Саяна В. А. Кузнецов отмечает пространственную связь ртутного оруденения с щелочно-ультраосновным магматизмом, с лайковыми телами кимберлитов, а также с излияниями траппов. Месторождения, ассоциирующие с серпентинизированными гипербазитами, размещаются в экзоконтактовых зонах этих массивов, характеризующихся развитием брекчий. Дробление пород, по-видимому, было вызвано увеличением объема массива гипербазитов в связи с серпентинизацией (магнезиально-карбонатные ртутные месторождения).
Эти месторождения отличаются небольшими поперечными размерами (десятки квадратных километров) и значительной глубиной распространения (Нью-Альмаден в Калифорнии). Подобные месторождения известны в Горном Алтае (Акташ, Чаган-Узун), Средней Азии (Чонкой), Закавказье (Шорбулак, Агятас и др.), на Сахалине и Чукотке (Тамватнейское и др.), в Тувинской АССР (Чазадырское).
Шире распространены месторождения, залегающие в толщах, сложенных чередующимися пластами песчаников, сланцев и известняков. Наиболее благоприятными тектоническими элементами для локализации рудных тел являются: 1) поднадвиговые зоны; 2) зоны межпластовых срывов на контактах песчаников, конгломератов, известняков, перекрытых малопроницаемыми горизонтами глинистых сланцев; 3) зоны дробления, связанные с диапирами; 4) участки повышенной трещиноватости в пластах хрупких пород; 5) трещины скола и отрыва, оперяющие рудоконтролирующие нарушения; 6) полости выщелачивания (карсты) в карбонатных породах. Большинство месторождений контролируется взбросо-надвигами и часто рудные тела формируются под горизонтами глинистых пород, осложненных поверхностями надвигов. В таких структурно-геологических условиях образовались ртутные месторождения Алжира (Исмаил, Мрасма, Генеша и др.). Во всех случаях трещиноватость пород — один из главных факторов локализации ртутного оруденения.
По структурно-морфологическим типам все месторождения подразделяются на согласные и секущие.
Ртутные месторождения формировались в условиях небольших глубин при температурах 50—150° С. Из других особенностей этих месторождений следует отметить: 1) значительный размах при невыдержанности оруденения (до 2500 м); 2) многоярусность, определяемую литологическими и структурными факторами, а также наличием малопроницаемых экранов для растворов; 3) тесную пространственную и генетическую связь с рудопроявлениями других металлов (свинцово-цинковыми, оловянно-вольфрамовыми, золоторудными); 4) изменения вмещающих пород, выражающиеся в окварцевании, аргиллизации, алунитизации, серицитизации и доломитизации.