Хромитовые месторождения возникали в различные геологические эпохи, от раннего докембрия до третичного времени, при остывании массивов ультраосновных пород — дунитов и перидотитов. Ультраосновные интрузии внедрялись в глубинные разломы, заложившиеся в ранние этапы складчатости в подвижных зонах и в пределах платформ.
Часто эти разломы разделяют тектонические блоки с различной историей геологического развития. Хромитоносные ультраосновные породы прослеживаются в виде поясов: 1) протяженный пояс герцинских и каледонских интрузий перидотитов и дунитов на Урале; 2) протягивающийся от Балкан через Турцию, Кавказ и далее в Индию так называемый Средиземноморский пояс меловых и третичных интрузий гипербазитов; 3) в Зимбабве и ЮАР ультраосновные породы Бушвельдского массива и Великой Дайки (докембрий) приурочены к меридиональной линейно вытянутой зоне, параллельной Восточно-Африканской рифтовой системе. Этот пояс основных и ультраосновных пород, по-видимому, продолжается далее к северу в Танзанию (массив Капачулу), Кению, Эфиопию, Судан и Египет. Основные месторождения хромитов капиталистических стран имеют докембрийский возраст и сосредоточены в месторождениях Южной Африки.
Формы залегания рудных тел, текстуры и структуры хромитовых руд тесно связаны с геологическими условиями формирования месторождений и зависят от того, остывали ли материнские породы в верхнем структурном этаже среди горизонтально залегающих слоистых толщ активизированных платформ или же формировались в процессе развития складчатых областей в условиях тектонического сжатия.
Хромитоносные интрузивные массивы на платформах приурочены к пологозалегающим слоистым толщам, перекрывающим консолидированные кристаллические породы основания. Они представляют собой крупные межпластовые уплощенные лополиты (массивы Бушвельдского комплекса в Южной Африке) либо мощные протяженные тела плитообразной формы (Великая Дайка в Зимбабве).
Хромитоносные межпластовые массивы отчетливо псевдостратифицированы, что выражается в чередовании слоев, главным образом основных и ультраосновных пород, залегающих полого или почти горизонтально.
В строгом соответствии с положением псевдослоистости пород залегают в виде пластов и хромитовые рудные тела, характеризующиеся значительной протяженностью и весьма выдержанной мощностью (иногда не более 3—5 см). Характер залегания рудных тел обусловлен развитием рудовмещающих интрузивов в спокойных тектонических условиях. Отчетливая «слоистость», по мнению исследователей подобных массивов, связана с процессами дифференциации магмы. В ряду дифференциатов обособляются и пласты хромитов, занимающие определенное положение. В последнее время расслоенность интрузивов объясняют ликвацией с отщеплением хромитового вещества.
Наряду с пологим залеганием пород и рудных тел очень редко наблюдаются складчатые формы и разрывы рудных пластов, а во вмещающих рудные тела интрузивных массивах отмечаются линейно-плоскостные ориентированные текстуры. Эти особенности внутреннего строения массивов объясняются конвекционными токами в магматическом расплаве в период осаждения выкристаллизовавшихся зерен породообразующих минералов и тектоническими деформациями, протекавшими в то время, когда рудовмещающие интрузивные породы еще не были полностью раскристаллизованы и представляли собой подвижные массы, способные к течению. Тектонические усилия могли быть незначительными, так как в ламинарном перемещении участвовали лишь наиболее подвижные порции силикатного расплава.
Совершенно по-иному происходит формирование хромитовых месторождений в складчатых областях. Здесь хромитоносные массивы тесно связаны с глубинными разломами, сопряженными с процессами складчатости в геосинклиналях. Локализация хромитовых руд обусловлена гравитационной дифференциацией и перемещениями расплава под влиянием тектонических сил, проявлявшихся на разных стадиях кристаллизации массивов. Этим объясняется разнообразие морфологических типов рудных тел: уплощенных шлиров и линз, вытянутых в одном направлении и часто кулисообразно расположенных, жилоподобных тел, зон грубых брекчий. Характерны четкие, резкие контакты, развитие полосчатых текстур.
Большинство исследователей считают, что ультраосновные массивы образовались из вещества верхней мантии Земли. Внедрение этого вещества в земную кору по мнению одних происходило в виде магний-силикатного расплава с отщеплением и концентрацией хромитов, по мнению других — в твердо-пластичном состоянии в виде протрузий.
Некоторые исследователи допускают образование ультраосновных массивов в результате магний-метасоматоза гипотетических пород энстатитового или дунитового (после выноса Mg) состава.