Свинцово-цинковые месторождения возникали в различные эпохи, начиная с раннего протерозоя и до настоящего времени. В древние эпохи сформировались крупные месторождения Канады, Австралии, Центральной Африки. В СССР и в Европе широко развиты месторождения, связанные с герцинской эпохой диастрофизма. В Восточной Сибири, Китае, Северной и Южной Америке преобладают мезозойские месторождения. На Дальнем Востоке и в Кордильерах, кроме того, известны месторождения третичного возраста. Месторождения этого возраста находятся также в Карпатах и в Средиземноморском поясе. Возраст наиболее юных промышленных месторождений свинца, цинка и серебра, открытых на дне Красного моря, 100 000 лет.
Главнейшие промышленные свинцово-цинковые месторождения являются послемагматическими. На территории большинства рудных полей, за исключением некоторых низкотемпературных месторождений, залегающих в карбонатных породах, обнажаются различные магматические породы и почти всегда развиты дайки диабазовых порфиритов. Оруденение, как правило, контролируется крупными разломами регионального значения. Свинцово-цинковые месторождения различаются по условиям локализации оруденения в вертикальном разрезе в зависимости от того, в каких геотектонических условиях они сформировались.
На щитах и активизированных щитах оруденение преимущественно локализуется в зонах длительно развивающихся крупных разломов. В размещении оруденения существенную роль играют также послойные разрывы. Отложение руд обычно происходило путем метасоматического замещения пород, благоприятных по химическим свойствам; роль выполнения открытых трещин весьма ограничена. Форма рудных тел обычно жилообразная и пластообразная; наблюдаются также сложные метасоматические залежи, которые обычно локализуются в местах пересечения рудоносными разрывами карбонатных пород, легко подвергающихся замещению. Глубина формирования верхних частей жил обычно составляет 1000—1500 м. Однако в целом вся система рудообразования оказывается относительно более закрытой, чем в складчатых областях, что создает условия для относительно более устойчивого распространения на глубину однотипных минеральных ассоциаций и для значительного вертикального размаха оруденения, которое, по-видимому, в ряде случаев достигает 2500—2700 м и более. Подавляющее большинство месторождений относятся к высокотемпературным образованиям.
В складчатых областях залегают преимущественно среднетемпературные гидротермальные месторождения, имеющие, как правило, пластообразную форму и приуроченные к горизонтам пород с благоприятными физико-механичесйими свойствами. Эти породы пересекаются крутопадающими рудопроводящими разрывами. Растворы, поднимаясь по этим нарушениям, проникают по системе мелкой трещиноватости в благоприятный пласт пород, в пределах которого и происходит рудоотложение. Как правило, процесс рудообразования протекает под горизонтами малопроницаемых пород, таких, как глинистые сланцы, иногда плотные эффузивы. Во многих месторождениях оруденевшим оказывается не один горизонт, а несколько последовательно залегающих один под другим. В складчатых сооружениях, пересеченных разрывами, создавались благоприятные условия для появления лентообразных и седлообразных рудных тел. В тех случаях, когда пласты имеют крутое падение, рудопроводящими и рудолокализующими являются послойные разрывы, и рудные тела приобретают пластообразную форму.
Глубина формирования верхних частей рудных тел обычно не превышает 1500 м. Вертикальный размах оруденения в отдельных рудных телах обычно составляет 150—250 м и лишь по послойным разрывам может распространяться на несколько сот метров. В пределах всей рудоносной пачки пород вертикальный размах оруденения нередко достигает 500—800 м и более.
Вертикальный размах оруденения жильных месторождений, залегающих в кристаллических породах, слагающих нижний структурный ярус складчатых областей, составляет 1500 м и более. То же относится к трубообразным рудным телам, залегающим в массивных карбонатных породах на пересечении разрывных нарушений. Подавляющее большинство свинцово-цинковых месторождений, локализующихся в образованиях нижнего яруса складчатых областей, характеризуется многостадийной минерализацией, сформировавшейся в среднетемпературных условиях.
Верхние части свинцово-цинковых рудных тел, локализующихся в образованиях верхнего яруса складчатых областей, формировались на глубинах 700—800 м, что в большинстве случаев примерно соответствует вертикальному размаху оруденения. Складчатые структуры в локализации оруденения в верхнем структурном ярусе никакой роли не играют. Физико-механические свойства вмещающих пород в этих условиях особо контрастные. Рудные тела возникают обычно в более хрупких породах. В рудах чаще, чем на щитах и в нижнем структурном ярусе складчатых областей, встречаются брекчиевые и кокардовые. текстуры и соответственно большую роль при рудообразовании играют процессы выполнения пустот.
Продуктивные минеральные ассоциации месторождений верхнего яруса складчатых областей обычно сопровождаются меньшим количеством стадий минерализации по сравнению с месторождениями нижнего яруса и формируются они при средних и низких температурах.
Активизированные платформы обычно сложены горизонтальными либо слабо наклонными пластами осадочных и эффузивных образований. Свинцово-цинковое оруденение, залегающее в них, размещается в краевых зонах активизированных платформ и реже в их. внутренних частях. В ряде важных рудоносных провинций оруденение развивается в платформенных образованиях над породами фундамента, разбитыми глубинными разломами, чаще всего над горстами. В этом случае возникают пластообразные и секущие рудные тела. Верхняя часть рудных тел формируется приблизительно на глубине 500—700 м от бывшей поверхности. Основное промышленное оруденение концентрируется в пределах относительно небольшого интервала, по вертикали не превышающего первые сотни метров. Месторождения характеризуются рудами с относительно простым минеральным составом, кристаллизовавшимися при низких температурах.