В геологическом строении северной и южной частей Атлантического океана имеется существенное различие.
В северной части океана распространены складчатые структуры палеозойского возраста — каледонские и герцинские, для южной же половины океана характерны структуры стабильных допалеозойских платформ.
Палеозойские складчатые структуры берегов Западной Европы и Северной Америки распространяются и на прилегающие материковые отмели, где они подверглись сложному раздроблению и неравномерному перемещению. По мере удаления от берегов складчатый фундамент имеет ясно выраженную тенденцию к погружению вплоть до материкового склона. Возможно, что в отдельных частях северной половины Атлантического океана материковые складчатые структуры распространяются значительно дальше материкового склона, например между Пиренейским полуостровом и Азорскими островами.
Некоторые исследователи предполагали, что альпийские структуры области средиземноморской Европы продолжаются на запад через Атлантический океан до Карибского моря. Современными данными это предположение не подтверждается, поскольку структура Атлантического хребта здесь не нарушена, что в противном случае было бы невозможно. Багамские острова с мелового времени непрерывно опускаются, что сопровождается образованием мелководных карбонатных осадков. Общее опускание этой наиболее мелководной части шельфа у берегов Северной Америки достигает 4000 м. Палеозойский складчатый фундамент части шельфа у берегов Северной Америки, расположенной севернее, постепенно погружается. Это обстоятельство наряду с отмеченным опусканием складчатого фундамента у берегов Западной Европы совершенно опровергает предположения о перемещении материков, очертания которых по обе стороны Атлантического океана имеют поразительное сходство.
Таким образом, объяснение этой гомологии перемещением материков должно быть оставлено, как совершенно несостоятельное, и заменено другим, более согласующимся с современными данными. На побережьях южной половины Атлантического океана преобладают структуры древних платформ. Для других участков прибрежной полосы Африки и Южной Америки характерны прогибы и впадины платформенного фундамента, покрытого осадочными породами мезозоя и кайнозоя большой мощности.
Современная береговая липни южной половины Атлантического океана, срезая то древние платформенные структуры, то более молодые впадины, нередко совпадает с линиями разрывных нарушений. Наложенный характер конфигурации берегов, связь которой с геологическим строением еще не ясна, составляет чрезвычайно характерную черту морфологии берегов Атлантического океана.
Острова среди Атлантического океана, если не считать шельфовые и прибрежные острова, можно разделить на две группы. Первую группу составляют острова, расположенные на подводном Срединном Атлантическом хребте. Вторую группу составляют острова, находящиеся на отрогах Срединного хребта. Среди первой группы океанических островов Атлантики наиболее крупным является о. Исландия, сложенный исключительно вулканическими породами — продуктами кайнозойской, четвертичной и современной вулканической деятельности. Обширная базальтовая глыба, какой является Исландия, с цоколем мощностью не менее 3000 м разбита системой разломов меридионального и северо-восточного направления. Линии меридиональных разломов считаются более древними. К молодым разломам северо-восточного направления приурочены вулканы четвертичного и современного возраста.
Исландия представляет лишь небольшую часть обширной области базальтовых излияний, охватывающей северную часть Атлантического и большие пространства Северного Ледовитого океана. Баклунд назвал эту область Арктическим базальтовым плато. В состав названной области входят Фарерские острова, северная часть островов Великобритании, восточная Гренландия, Шпицберген, Земля Франца Иосифа и острова Де-Лонга, а также подвергнувшаяся третичным излияниям базальтов огромная площадь дна Норвежского и Гренландского морей с о. Ян-Майен среди них. Вероятно, базальтовые покровы распространены и на дне обширных океанических впадин Арктического бассейна, так же как на дне Атлантического океана.
Наиболее значительной островной группой на Срединном Атлантическом хребте являются Азорские острова. В их геологическом строении принимают участие молодые вулканические породы, среди которых преобладают базальты, трахибазальты. Молодые лавы имеют щелочной характер, наиболее кислые из них имеют трахитовый состав, а более основные — трахидолеритовый. На поверхности базальтового фундамента ветре чаются известняки (с фауной миоценового возраста), покрытые вулканическими породами более молодого возраста. В морфотектонике района Азорских островов, ведущее значение имеют системы разломов, по которым происходили неравномерные поднятия и опускания отдельных глыб, определившие морфологию подводного рельефа и развитие на островах активного вулканизма. Гагель отмечает распространение на Азорских островах четвертичных отложений, содержащих обломки пород, чуждых для островов. По мнению этого исследователя, в эпоху развития четвертичного оледенения они могли быть принесены сюда айсбергами.
Типичным вулканическим образованием является о. Вознесенья, на котором хорошо сохранился вулканический рельеф. Сложен он лавами и шлаками базальтового и трахидолеритового состава. В выбросах вулканов и среди базальтовых покровов встречаются обломки гранита. Это дает основание предполагать, что в основании острова имеется гранитный фундамент.
О. Св. Елены в геологическом отношении близок к о. Вознесенья. Его древний вулканический рельеф подвергся разрушению под действием эрозии и денудации. По мнению Дэли, формирование острова было связано с вулканическими излияниями трещинного типа.
Острова Тристан-да-Кунья построены из молодых вулканических пород. Здесь известны авгит-андезитовые породы, отмечены отдельные глыбы гнейсов; вероятно, они входят в состав фундамента островов подобно о. Вознесенья.
О. Буве на Срединном Атлантическом хребте, судя по обнажениям в береговых обрывах, сложен плагиоклазовым базальтом, вулканическими агломератами и трахитовыми лавами. Поверхность острова закрыта ледниковым куполом.
Остальные отдельные острова и небольшие архипелаги в Атлантике находятся на подводных возвышенностях, связывающих материковые массивы со Срединным Атлантическим хребтом. В одних случаях это хорошо выраженные подводные хребты, в других — подводные плато, применяющиеся к материковому склону.
Острова Мадейра сложены молодыми изверженными породами — трахидолеритами и базальтами. Известны здесь также осадочные породы среднемиоценового возраста, близкие в фаунистическом отношении к Средиземноморью. В тектоническом отношении рассматриваемые острова характеризуются системой разломов, среди которых выделяют основной и поперечные разломы, по которым происходили вулканические излияния, формировались вулканические структуры. Считают, что вулканическая деятельность началась в миоцене и продолжалась до четвертичного времени включительно. На вулканическую активность в четвертичное время указывают слои туфа, содержащего флору четвертичного возраста. Туфы покрыты более молодыми лавами.
На Канарских островах фундаментом служит базальто-фонолитовая формация домиоценового возраста. На ее породах залегают известняки миоцена, нередко перекрывающиеся молодыми покровами вулканических образований и лав. В историческое время на Канарских островах проявлялась вулканическая деятельность.
На островах Зеленого Мыса наиболее древними являются интрузивные породы мезозойского возраста. Среди вулканических пород, слагающих острова, различают более древние продукты подводных извержений — фонолито-трахитовые породы и четвертично-современные лавы, агломераты, туфы. В голоцене острова подверглись значительному поднятию, о чем можно судить по морским четвертичным отложениям на высоте 150 м.