Северный Ледовитый океан часто рассматривают как прямое продолжение Атлантического океана.
Основанием для этого служит тесная взаимная связь в виде водообмена между ними и известное их морфологическое сходство в подводном рельефе. Немало общих сходных черт можно отметить и в геологическом строении побережий и островов обоих океанов.
Северный Ледовитый океан разделяется на две самостоятельные, хотя и тесно связанные между собой части — на два океанических бассейна. Первый из них объединяет океанические впадины Норвежского и Гренландского морей и известен под общим названием бассейна Скандик. Второй — Арктический бассейн, составляет центральную глубоководную часть Северного Ледовитого океана, ограниченную материковым склоном. Подобно бассейну Скандик Арктический бассейн объединяет несколько океанических котловин — Нансена, Макарова и Бофорта, отделенных друг от друга подводными хребтами — Ломоносова и Менделеева.
Третий, не менее значительный подводный хребет, пока безыменный, как сообщил Я. Я. Гаккель, простирается через Арктический бассейн, расчленяя котловину Нансена на две части. В структурном отношении это подводное горное сооружение является непосредственным продолжением Срединного Атлантического хребта — через Исландию, о. Ян-Майен и порог Нансена.
В общей характеристике Северного Ледовитого океана нельзя не отметить, что характерной его особенностью является исключительно широкое развитие материковой отмели.
В свете последних данных складывается представление, что периферийная часть восточной Антарктиды шириной до 600 км представляет собой погребенный под ледниковым покровом шельф. Следовательно, ширина материковой отмели в Северном Ледовитом океане не может считаться исключительной. Наоборот, в приблизительно одинаковой ширине шельфа — этой переходной ступени от собственно материковых структур к океаническим — в двух полярных областях, ангиподальных но географическому положению и по основным морфологическим признакам, заключается их общая, немаловажная черта.
Минимальную ширину этот шельф имеет в окаймлении бассейна Скандик у берегов Гренландии и Скандинавского полуострова. Геологическое строение прибрежной полосы бассейна Скандик такое же, как и берегов Атлантического океана. Каледонские складчатые структуры в прибрежной полосе Скандинавского полуострова и восточной Гренландии служат прямым продолжением таких же структур, распространенных южнее в пределах прибрежной полосы Северной Америки и островов Великобритании. Прямым продолжением каледонских структур Скандинавии на север служит о. Медвежий, откуда пояс каледонид простирается на Шпицберген. Согласно давно установившимся взглядам Коха, Хольтедаля, Фребольда и других полярных геологов, продолжение каледонских структур с западного Шпицбергена на запад — в северную часть Гренландии считается признанным. Таким образом, на пороге Нансена каледонские структуры восточной Гренландии и западного Шпицбергена соединяются.
Для каледонид восточной Гренландии и Шпицбергена характерно сложное расчленение складчатого фундамента, разделение его на систему отдельных, в разной мере поднятых и опущенных глыб, переходящих на других участках во флексуры. В отдельных тектонически обусловленных впадинах залегают отложения мезозоя и кайнозоя. Заметим, что сходные условия накопления юрских и меловых отложений известны на периферии Норвегии. Хольтедаль справедливо указывает на сходство в этом отношении восточной Гренландии и Норвегии. Распространение и условия залегания мезозойских и кайнозойских отложений в прибрежной полосе вокруг бассейна Скандик указывают на региональные погружения и неравномерное перемещение складчатого фундамента в мезозое. На поверхности в разной мере опущенного складчатого фундамента шло накопление по преимуществу мелководных, а то и пресноводных отложений.
Вдали от берегов в бассейне Скандии находится единственный океанический остров Ян-Майен. Подобно островам на Срединном Атлантическом хребте Ян-Майен находится на подводном хребте Мона, разделяющем океанические впадины. В строении этого острова принимают участие исключительно вулканические образования кайнозойского и четвертичного возраста, что еще больше сближает его с островами на Срединном Атлантическом хребте. Из остальных островов Северного Ледовитого океана большинство относится к типу шельфовых. Эти острова находятся на шельфе, представляющем в геологическом отношении прямое продолжение материковых структур прилегающей части материка.
Между каледонскими складчатыми структурами Шпицбергена на западе и герцинским складчатым поясом Повой Земли на востоке располагается платформа Баренцева моря. По современным взглядам, восточная часть архипелага Шпицбергена принадлежит уже к платформенной структуре Баренцева моря. Архипелаг Земли Франца Иосифа представляет один из выступов платформенного фундамента северной части рассматриваемой платформы. М. В. Кленова намечает среди Баренцева моря прогибы меридионального направления, которые считает продолжением сходного типа прогибов среди Русской платформы. По мнению М. В. Кленовой, шельф Баренцева моря является аналогом Русской платформы, но не прямым ее продолжением. В то же время имеющиеся данные не позволяют отчетливо представить характер перехода от Русской платформы к платформе Баренцева моря. Наиболее вероятным представляется предположение Ю. М. Пущаровского, что в прилегающую часть Баренцева моря продолжается лишь северо-восточная часть Русской платформы.
Складчатые герцинские структуры Новой Земли отграничивают платформенную структуру Баренцева моря от платформенной области Карского моря. В отношении геологической природы дна Карского моря мнения исследователей расходятся. Одни из них предполагают в центральной части дна Карского моря древнюю платформенную структуру, другие считают возможным, что только в северную часть Карского моря — до смыкания с древними структурами островов Северной Земли — продолжается платформа Баренцева моря. Наиболее вероятно, что дно центральной части Карского моря представляет древнюю платформу, которая служит связующим звеном между древними структурами на севере Таймырского полуострова и платформенными структурами Западной Сибири. Острова Северной Земли вместе с палеозойскими складчатыми структурами Таймырского полуострова, вероятно, входят в состав широкого пояса верхнепалеозойской складчатости, протягивающейся далее на север — в океаническую впадину Нансена.
Восточнее Таймырского полуострова в прибрежной части материка и шельфа распространены мезозойские складчатые структуры. При более внимательном рассмотрении среди них можно различить несколько самостоятельных структур. На западе это Ленско-Хатангская впадина, представляющая краевой прогиб юрско-мелового возраста. Архипелаг Новосибирских островов в большей своей части служит прямым продолжением складчатого мезозойского пояса Верхоянского хребта и далее продолжается в подводном хребте Ломоносова. Группа островов Де-Лонга давно была отнесена Н. М. Шатским к древней структуре — так называемой Гиперборейской платформе. Последняя занимает большие пространства Арктического бассейна и подводный хребет Менделеева, вероятнее всего, представляет поднятие среди этой раздробленной и погрузившейся древней платформы.
Мезозойские и отчасти древние палеозойские массивы на Чукотском полуострове непосредственно продолжаются через Берингов пролив на Аляску. В северной части Аляски выделяется мезозойский краевой прогиб, в известной мере сходный с краевым мезозойским Ленско-Хатангским прогибом. К востоку от Аляски структуры ее сменяет платформа остров Канадского Арктического архипелага, которая, по новым данным, представляет неоднородное образование. Наряду с выступами древнего складчатого фундамента — архея и протерозоя — на платформе распространены чехол палеозойских отложений. Существенным достижением новых исследований геологического строения рассматриваемого пространства явилось открытие пояса палеозойской складчатости большой протяженности. Этот пояс названный Иннуитским, сложен осадками нижнего и среднего палеозоя. В северной пасти платформы выделяются краевые прогибы, заполненные отложениями мезозоя и кайнозоя; кое-где эти отложения дислоцированы.
Важной геологической чертой всей Арктической области служит распространение на больших площадях вулканизма кайнозойского возраста, продолжавшегося в некоторых районах до четвертичного времени включительно. Базальтовые излияния характерны для Шпицбергена и Гренландии, Земли Франца Иосифа и островов Де-Лонга. Они распространены также на Аляске и островах Канадского Арктического архипелага. Характерно, что кайнозойский вулканизм, большей частью в виде излияний базальтовой лавы, особенно активно развивался в краевых частях шельфовых (платформенных) пространств на границе их с океаническими бассейнами. Де Геер указывал на широкое площадное распространение базальтов на дне бассейна Скандик. Вполне возможно, что базальтовые излияния распространены на значительной площади в пределах Арктического бассейна. В пользу такого предположения говорит сохранение вулканической деятельности в Арктическом бассейне до настоящего времени.