Британские острова в системе среднеевропейских стран занимают крайнее северо-западное положение. Они целиком принадлежат континентальному европейскому массиву, будучи тесно связаны с ним по геологическому строению и характеру рельефа. Отделение Британских островов от европейской суши произошло в течение четвертичного периода: Ирландии — в конце плейстоцена, Англии — в послеледниковое время. Южный берег Англии отделяется от северного побережья Франции мелководным Ла-Маншем, суженным до 32 км в проливе Па-де-Кале, ведущем в мелководный же бассейн Северного моря. Ирландия отделена от Великобритании мелководными Ирландским морем и проливом Северным и Св. Георга. К западу от островов происходит резкое падение морского дна к океаническим глубинам.
Площадь Великобритании 224 000 кв. км, Ирландии — 84 000 кв. км; побережья их сильно изрезаны и расчленены на множество крупных и мелких полуостровов и островов. Из последних наиболее значительны группы Гебридских островов у северо-западного побережья Великобритании, в том числе крупные острова: Льюис, Северный и Южный Уист, Скай, Малл, Джура, Айлей, Аррен. Продолженном северо-восточной оконечности Великобритании являются архипелаги небольших островов Оркнейских и Шетландских. В Ирландском море довольно значительные острова Мэн и Энглси (Энглези), у южного побережья Англии — остров Уайт.
Главный остров Великобритания расположен между 50° и 58°40′ с. ш.; южной частью он лежит в ближайшем соседстве с северной Францией, а на севере уже находится на широте южной Норвегии. Особенностью географической области Британских островов является, наряду с близостью к Средней Европе, наличие общих черт природы со скандинавской, что особенно заметно выражено в тектонике, геоморфологии и климате Шотландии и северной Ирландии.
Специфической особенностью Британских островов можно считать участие в их тектоническом строении двух зон складчатости и горообразования — герцинской и каледонской, здесь приходящих в тесное соприкосновение. Кроме того, на крайнем северо-западе островов (в Гебридах, Шотландии и на севере Ирландии) развиты выходы докембрийских гнейсов и других кристаллических и метаморфических горных пород, представляющих собой незначительные остатки древнего Северо-Атлантического материка. На них частично надвинуты каледонские складки, имеющие, как и в Скандинавии, северо-восточное простирание и сложенные метаморфическими сланцами, известняками, кварцитами и песчаниками кембрия и силура. Каледонские складчатые структуры прослеживаются в строении всей Шотландии, северо-западной Англии и значительной части Ирландии. По завершении каледонского орогенеза неоднократно происходили расколы и вертикальные движения с образованием тектонических котловин, в которых в девоне отложились мощные толщи «древних красных песчаников» за счёт размыва каледонских складчатых гор. Девонские песчаники, в частности, слагают восточное побережье Шотландии и Оркнейские острова; характерны они и для других горных районов. Все описанные структуры рассечены многочисленными трещинами разломов и сбросов и сопровождаются кристаллическими, большей частью гранитными интрузиями, а также древними эффузивами.
Интересной особенностью как древней, так и молодой сбросовой тектоники является преобладание северо-восточного направления крупных разломов в районах каледонских структур, в чём отразилось воздействие древних простираний складчатости и горообразования. Происходившие в неогене вертикальные движения и сбросы, в основном определившие современный горный рельеф Шотландии и северной Ирландии, частично унаследовали эти же тектонические линии — молодые подвижки совершались вследствие оживления древних расколов.
Глыбовые движения продолжались и в четвертичном периоде, вплоть до современной эпохи, о чём свидетельствует сейсмичность, выраженная вдоль линий разломов, в частности, например, в районе, рассекающего Северо-Шотландское нагорье, узкого грабена Глеи-Мор. В третичном периоде в зонах расколов, создавших проливы Северный Минч и Северный, происходили мощные излияния базальтовых лав, имеющих значительное развитие в северной Ирландии и северо-западной Шотландии.
Наряду с породами комбро-силура и девона в строении северной и западной частей Англии и всей Ирландии большое участие принимают каменноугольные отложения. Они представлены сланцами, известняками и песчаниками. Герцинокая складчатость с преобладанием широтного простирания складок захватила в конце карбона южную часть Ирландии и юго-западную область Англии (юг Уэльса и полуостров Корнуэлл).
Направление герцинских складок отчётливо отражено в современных формах рельефа, в частности в полуостровах и заливах юго-западной Ирландии, в связи с выделением эрозией более твёрдых и стойких толщ и пластов. Герцинские складки обычно крупные и простые; в размытых антиклинальных зонах выступают хребты девонских песчаников, разделённые продольными долинами в менее стойких сланцах и известняках карбона. Часты выходы гранитных интрузий, образующих небольшие Горные массивы, а также выступающие в море мысы Корнуэлла. Многочисленные разломы и сбросы разбивают рельеф на отдельные массивы и короткие хребты, разделённые низинами и котловинами.
Самый крупный герцинский хребет — Пеннинский, сложенный в основном известняками и песчаниками карбона, — находится в северной Англии. Особенностью его является меридиональное простирание, что обусловлено, однако, уже не столько складчатостью, сколько наличием мощного сводообразного эпейрогенического поднятия. Пеннинский хребет представляет собой не систему складок, а единый антиклинальный вал с постепенным опусканием склонов к востоку и к западу. Крупные сбросы, местами рассекающие вал и зоны склонов, осложняют его простую правильную форму вытянутого в длину большого свода. Северный район вала построен несколько иначе; он составляет лишь восточный склон вала, отделённый резко выраженным в рельефе сбросом и грабеном от более древнего Камберлендского массива, являющегося здесь центральным ядром сводового поднятия. Камберлендский массив сложен сланцами и кварцитами кембро-силура, с мощными гранитными интрузиями и порфировыми эффузиями.
Пеннинский хребет с востока, запада и юга окаймлён полосой низменных равнин, сложенных рыхлыми мергелями и песчаниками («новый красный песчаник») пермского и триасового возраста. В юру, мел и эоцен область Британских островов частично захватывалась морскими трансгрессиями, отложения которых доминируют в строении юго-восточной Англии. Здесь находилась обширная впадина в поясе герцинских структур, расположенная к северо-западу от ещё более обширной тектонической котловины Парижского бассейна. Геологическое строение и рельеф юго-восточной Англии резко отличаются от остальной площади островов, характеризуясь чередованием низменных равнин с длинными невысокими грядами куэстового типа. Осадочные напластования испытали здесь лишь небольшие нарушения в виде пологосводообразных и общих наклонных поднятий, давших начало выделенным эрозией куэстовым формам.
К востоку от древних массивов Пеннинского, Уэльского и Корнуэллского протягивается длинная дугообразная холмистая гряда из наклонно поставленных пластов юрских известняков, с извилистой фестончатой линией эрозионных обрывов, в целом обращённых в сторону древних массивов. К востоку куэотовая гряда полого опускается и окаймлена низменной полосой субсеквентной депрессии, за которой вновь следует линия уступов — второй параллельной куэсты из верхнемеловых толщ белого мела. Южнее расположена низменность Лондонского бассейна с долиной Темзы, а затем — новое полого-сводообразное поднятие меловых и третичных пластов, вытянутое в широтном направлении и занимающее крайний юго-восточный район Великобритании. В центре его эрозия выделила холмистую возвышенность Уйлд из меловых песчаников и песков; она кругом окаймлена пониженной полосой меловых глин, к которой обрываются уступы куэстовых дугообразных гряд из толщ белого мела, ограничивающих поднятие с севера и с юга (Северный и Южный Даунс). Юго-восточный участок этого имеющего овальную форму пологого свода размыт и срезан берегом Па-де-Кале. Обрывы белого мела, чередующиеся с низменными участками меловых и третичных глин, частью прикрытых аллювием, характерны для всего побережья юго-восточной Англии.
Современный рельеф Британских островов во многом определяется их геологическим строением и тектоникой. Горы островов — средневысотного типа, высшая точка — вершина Бен-Невис в Шотландии — достигает 1343 м высоты. Средневысотный горный ландшафт доминирует в Шотландии и в меньшей степени — в северной и западной Англии, а также на юге и севере Ирландии. Горы распадаются на глыбовые массивы, разделённые между собой сбросовыми низинами и котловинами. Наиболее значительные по площади и более высокие массивы заполняют Шотландию: Северо-Шотландское нагорье, Грампианские горы, Южно-Шотландское нагорье. Эти три главных массива Шотландии образуют расширенные районы северной части Великобритании, вытянутые в северо-восточном направлении и разделённые суженными и пониженными участками. Последним соответствуют врезы морских заливов, как бы вклинивающихся в тело острова. Северное нагорье-обрезано с юго-востока заливами Мари-Ферт и Ферт-оф-Лорн и узкой впадиной Глен-Мор. Между Грампианскими горами и Южно-Шотландским нагорьем находятся заливы Ферт-оф-Форт и Ферт-оф-Клайд и полоса Шотландской низменности. Частью гористый, частью холмистый рельеф имеют острова и архипелаги, примыкающие к Шотландии.
В северной Англии Камберлендский массив достигает 1070 м высоты, а Пеннинский только 890 м. Гора Сноудон Уэльского массива имеет 1085 м высоты. Горы Корнуэлла и Ирландии распадаются на короткие и невысокие массивы (большей частью до 600—700 м высоты), разделённые широкими низинами; только в юго-западном углу Ирландии горы Керри достигают 1040 м высоты. Центральная часть Ирландии представляет собой низменную равнину, сложенную мало нарушенными известняками карбона; можно рассматривать её, как тектоническую котловину, окаймлённую сильно раздробленными и размытыми глыбовыми хребтами из более древних пород. Пеннинский хребет протягивается в средней части Великобритании, составляя здесь как бы её осевую зону, окаймлённую низменностями. Наибольшее развитие низменные равнины имеют в юго-восточной Англии, где они, как описано выше, чередуются с холмистыми куэстовыми грядами высотой до 200—300 м (редко больше).
Для древних горных массивов Британских островов характерно наличие на них нескольких ярусов сглаженных поверхностей, связанных с пережитыми страной эрозионными циклами верхнетретичного времени. Так, однообразные волнистые плоскогорья наверху нагорий Шотландии, покрытые торфяниками и верещатниками, представляют собой, по-видимому, реликтовые участки миоценового пенеплена, приподнятые не вполне равномерно, обычно с некоторым наклоном к юго-востоку. Местами над плоскогорьями возвышаются скалистые вершины — останцы из более твёрдых пород. На Грампианских горах выражены такие выравненные поверхности на высоте 1100—1200 м и затем — более низкие на уровнях 800—900 м и 500— 600 м, резко обрывающиеся к врезанным в них речным долинам. Более низкие уровни — около 300 м вдоль западного побережья и 100—150 м у залива Мари-Ферт — считаются приподнятыми плиоценовыми поверхностями морской абразии.
Вдоль берегов северной части Британских островов хорошо выражены также несколько ярусов приподнятых четвертичных морских террас, в особенности три яруса: 30—40 м, 15—20 м и 7—8 м. Первые два яруса относятся к плейстоцену, нижняя терраса к послеледниковому времени. В плейстоцене острова имели более высокий уровень поверхности; опускание их в послеледниковое время доказывается наличием речных и ледниковых отложений в прибрежной зоне, залегающих до 20—40 м ниже уровня моря.
Чрезвычайно сильная изрезанность берегов Британских островов, со множеством крупных и мелких заливов и бухт, обусловлена, прежде всего, сильной раздроблённостью рельефа разломами, и сбросами, а затем — опусканием поверхности в послеледниковое время, что вызвало затопление морем сбросовых впадин и низовий долин, с образованием ингрессионных береговых форм. Это же опускание вызвало отделение Ирландии и Англии от европейской суши.
Плейстоценовые поднятия сильнее проявились на севере страны и имели пологосводообразный характер, обусловив наклон к юго-востоку и югу участков верхнетретичного пенеплена, а вместе с тем постепенное погружение к югу четвертичных морских террас. В Шотландии, где высокие нагорья круто обрываются к морю, полоски террасовых приморских низменностей играют большую роль для концентрирующихся на них населённых пунктов.
Плейстоценовые оледенения захватили большую часть площади Британских островов, оказав огромное влияние на всю их природу. В эпоху максимального (рисского) оледенения Скандинавский ледник заполнял впадину Северного моря и надвигался на острова, сливаясь с ледниками местных центров оледенения. Только южная окраина Англии в это время оставалась свободной от ледяного покрова. Последнее (вюрмское) оледенение ознаменовалось на островах развитием крупных ледников, возникших на горных массивах Шотландии, северо-западной Англии и северной Ирландии. Спускавшиеся с них ледяные массы заполнили впадину Ирландского моря и центральную равнину Ирландии, но вся юго-восточная Англия и южная полоса Ирландии (кроме отдельных горных массивов) не покрывались в это время льдом.
В результате оледенений горы Британских островов подверглись эрозионной обработке двигавшимися льдами, с образованием гляциальных цирков и котловин, ныне заполненных множеством небольших озёр, а также скалистых каровых гребней — в наиболее высоких и резко выступающих участках горного рельефа. Более крутой и высокий западный склон Шотландских нагорий обусловил здесь особо интенсивную эрозионную деятельность ледников, с образованием фьордовых береговых форм. Троговые долины и моренные накопления обычны в горах Шотландии и северо-западной Англии, так же как формы «курчавых скал» и «бараньих лбов». Плоскогорья и низменные равнины островов (кроме южной окраины Англии), покрыты плащом валунных моренных глин; на центральной равнине Ирландии и Шотландской низменности многочисленны холмистые формы гляциально-аккумулятивного рельефа — озы и друмлины. Конечно-моренные гряды мало выражены в рельефе, будучи сильно размыты и выравнены деятельностью текучих вод в связи с влажным климатом страны.