Колебательные движения в одних областях земной коры отличаются малой скоростью и малой амплитудой, в других — большой скоростью и большой амплитудой.
Высокоподвижные области характеризуются не только тем, что здесь глубокое прогибание сменяется со временем большим поднятием, но и тем, что внутри них одновременно и рядом существуют участки, сильно различающиеся и по направлению движения земной коры, и по размаху этого движения. Области больших амплитуд, и скоростей колебательных движений земной коры и одновременно тесного расположения участков с резко противоположным режимом движения называются геосинклиналями. Геологическая структура, возникающая там, где движения имеют геосинклинальный характер, носит название складчатой зоны. Таким образом, очевидно, что складкообразование характерно прежде всего для геосинклиналей; здесь оно проявляется в своей наиболее полной и яркой форме. Геосинклиналь можно ещё определить как область с физическим состоянием, допускающим интенсивное складкообразование.
Разделение геосинклинали на участки, движущиеся с разной быстротой в разных (вверх и вниз) направлениях, создаёт большие контрасты в рельефе. На поднятых глыбах энергично развиваются процессы эрозии; как следствие этого происходит мощное накопление осадков во впадинах и глубокое погружение их дна. При этом осадки, опускаясь на глубокие уровни в области высоких температур и давлений, подвергаются сильным изменениям (метаморфизации). Интенсивное накопление осадков — отличительная черта геосинклиналей. Видимая мощность осадков в областях максимального прогибания достигает 12—18 км.
Географический облик геосинклиналей довольно разнообразен в их разных частях. Преимущественно это морские бассейны, усеянные островами. Есть мелководные участки моря, есть и глубоководные впадины, причём рядом с последними — высокие гористые острова. Таким образом, в географическом отношении геосинклиналь — это область сложного рельефа (горы, впадины) и сложного чередования суши и моря.
В своём развитии геосинклиналь проходит две стадий. В первой стадии она представляет собой морской бассейн, область интенсивного опускания литосферы и мощного накопления осадочных пород и продуктов подводных излияний лав. Во вторую стадию геосинклиналь становится областью преимущественного поднятия земной коры, которое сопровождается отходом моря, смятием пород в складки, внедрением интрузий и под конец разрывными дислокациями.
Конечная судьба всякой геосинклинали — превращение её путём поднятия в складчатую зону и горную страну.
Современными геосинклиналями на Земле являются области, занятые глубоководными морями, относимыми к группам внутренних, полузамкнутых и межостровных морей.
Области земной коры, охваченные колебательными движениями малого размаха и малой скорости, называются платформами. Слабая подвижность этих участков обусловливает спокойный рельеф и, следовательно, слабое развитие процессов эрозии, что, в свою очередь, предопределяет слабую аккумуляцию. Платформы — это почти всегда участки, характеризующиеся ничтожным накоплением осадков. Так, на Балтийском щите вся кембрийская толща имеет мощность не свыше 250 м, силурийская тоже 200—250 м.
Геологическая структура, возникающая в платформенных условиях, тоже называется платформой. Наиболее характерная черта этой структуры — чередование антеклиз — обширных пологих поднятий (поперечником в сотни километров), с пологим изгибом залегающих здесь пород, и синеклиз — столь же обширных и пологих прогибов. Всякая платформа имеет двухъярусное строение: фундамент её всегда сложен породами, смятыми в складки, и вся характеристика платформы, данная выше, относится целиком к периоду после этой складчатости. Поверх фундамента, и чаще всего только в его впадинах, лежит горизонтальный или слабо дислоцированный покров более молодых пород. Складки в этом покрове, если они есть, очень пологие и встречаются спорадически, в отдельных районах (главным образом в синеклизах), разделённых огромными площадями ненарушенных участков. Если море заливает платформы — то это обычно мелководное и более или менее открытое море с небольшим количеством невысоких островов, напоминающее по рельефу дна теперешние материковые отмели (шельфы). Таким образом, в области платформ распределение моря и суши носило однообразный характер; этому соответствовал и однообразный, более или менее равнинный, рельеф.
Однако складчатый фундамент платформ свидетельствует, что и платформенные участки в своё время прошли геосинклинальную стадию. Следовательно, платформы возникают из геосинклиналей.
Хорошим примером платформенных областей может служить Русская платформа, расположенная между горами Норвегии, Карпатами, Крымскими горами, Кавказом и Уралом. Фундамент её сложен очень древними и в древние времена смятыми в складки породами. Одни части его (так называемые «щиты», или «массивы») представляют выступы, выходящие сейчас на дневную поверхность; другие части близко подходят к поверхности, но не обнажаются (это «подземные выступы»), а третьи залегают на очень большой глубине («впадины» фундамента). Подземные выступы и впадины фундамента платформы отделены от дневной поверхности то меньшей, то большей толщей почти ненарушенных и более молодых (чем породы фундамента) осадков.
Самый обширный выступ фундамента обнажается на территории Карелии, Кольского полуострова, Финляндии. Швеции — он называется Фенноскандией, или Балтийским щитом. Меньшими размерами отличается Азовско-Подольский, или Украинский, кристаллический массив, который тянется от бассейна Припяти на юг и юго-восток вдоль правобережья Днепра, пересекает эту реку у Днепропетровска и оканчивается близ Жданова. В отличие от Балтийского щита, где древние породы обнажаются повсеместно, в украинском массиве их можно видеть почти исключительно по долинам рек. Наконец, ещё меньшими размерами отличается Воронежский массив: выходы древних пород занимают весьма ограниченные участки в Курской и Воронежской областях — на Дону, а также в Павловском и Богучарском районах.
Из подземных выступов близко подходит к поверхности подземный выступ в Полесье.
К числу наиболее крупных впадин Русской платформы относятся Восточно-Русская, Подмосковная, Днепровско-Донецкая, Причерноморская и др.
В современной литературе термин платформа употребляется и в другом, более узком, смысле, будучи прилагаем только для обозначения областей докембрийской складчатости. Двухъярусно построенные области каледонской и герцинской складчатости называют каледонидами и герцинидами.
Области альпийской складчатости, или альпиды, пока имеют одноярусное строение: фундамент их включает породы всех возрастов, а покров находится в стадии зарождения (четвертичные отложения), так как процесс отмирания альпийской геосинклинали ещё не закончился.
Попытки количественного определения скорости новейших тектонических движений в складчатых зонах и на платформах привели к выводу, что средняя скорость в первом случае составляет 1—3 мм/год, во втором 0,07—0,25 мм/год, а максимальная (Скандинавия, Прибайкалье) не превышает 11 мм/год. Однако есть основания считать эти цифры меньше действительных. Берега советской Арктики поднимаются на 5—6 м в столетие. Мы уже отмечали, что на Русской платформе зарегистрированы поднятая до 6—10 мм в год. Д. А. Козловский на основании фактов прогрессивного снижения минимальных горизонтов р. Мзымты в ущелье Ах-Цу на 113 см за период 1925—1945 гг. (что свидетельствует об эрозии ложа в данном створе, т. е. о понижении базиса эрозии), пришёл к выводу, что величина поднятия хребта, пропиливаемого здесь рекой, не менее 5,6 см/год.