Это твердый и хрупкий металл светло-серого цвета. Как и литий, он был неведом древнему человеку. В 1871 г. его предсказал Д. И. Менделеев, назвав еще неоткрытый металл экасилицием. И только спустя полтора десятилетия, в 1886 г., в Германии химик К. Винклер открыл его. Анализируя новый серебряный металл аргиродит, он установил в нем присутствие неизвестного элемента, свойства которого подходили к элементу, предсказанному Менделеевым. В честь страны, где было сделано открытие, К. Винклер назвал элемент германием.
Практический интерес к этому элементу проявился в годы второй мировой войны в связи с возникновением и развитием полупроводниковой электроники. Начало промышленного производства германия относится к 1945—1950 гг.
Сегодня германий широко используется в радиоэлектронике для изготовления кристаллических выпрямителей (диодов) и кристаллических усилителей (триодов) для вычислительной техники, телемеханики, радарных установок и т. д. Триоды из германия используются для усиления, генерирования и преобразования электрических колебаний. В радиотехнике используются германиевые пленочные сопротивления. Применяется он в фотодиодах и фотосопротивлениях, для изготовления термистеров. В ядерной технике используются германиевые детекторы гамма-излучений, а в приборах инфракрасной техники — германиевые линзы, легированные золотом. Германий добавляют к сплавам для высокочувствительных термопар. Металл используется в качестве катализатора при производстве искусственных волокон. Медики изучают некоторые органические соединения германия, предполагая, что они могут быть биологически активными и способствовать задержанию развития злокачественных опухолей, понижению артериального давления, обезболиванию.
Германий образует минералы аргиродит, германит и другие, но они практического значения почти не имеют. Главными источниками его получения являются сульфидные руды (извлекается попутно), малометаморфизованные углы (извлекается из их золы), некоторые железные руды, содержащие до 0,01 % германия, подсмольные воды при коксовании углей и др.
Сложная схема переработки германиевых концентратов заканчивается получением четыреххлористого германия, из которого вырабатывают диоксид германия. Последний используют для выработки элементарного металла, который, в свою очередь, очищают и далее методом зонной плавки или по способу Чохральского выращивают германиевые монокристаллы с заданными электрофизическими свойствами. Промышленность готовит монокристаллический и поликристаллический германий.
Источник: В.Д. Войлошников, Н.А. Войлошникова. Книга о полезных ископаемых. Издательство «Недра». Москва. 1991