В организации как летнего, так и зимнего пастбищного содержания овец ставится задача: максимально использовать естественные и искусственные пастбищные угодья, добиться хорошей упитанности поголовья, его высокой плодовитости, мясности и шерстной продуктивности.
Летом овец размещают в постройках облегченного типа, пасут на пастбищах, удаленных от хозяйственных центров, населенных пунктов иногда на значительное расстояние.
Зимние пастбища обычно располагают поблизости от овцеводческих ферм. При значительной удаленности их от центров колхозов и совхозов на зимних пастбищах возводят овчарни, катоны, тепляки, жилые помещения для чабанов, отрывают колодцы, оборудуют водопойные площадки. Комплекс таких овцеводческих построек в южных районах страны получил назначение кутана. Огромными пастбищными массивами для зимнего содержания овец располагают Прикаспийские степи, Казахская ССР, Забайкалье, Среднеазиатские и Закавказские республики. Сухие возвышенные пастбища с разнообразным мягким травостоем являются наилучшими для пастьбы овец. На юге и юго-востоке страны лучшими травами для овец на однолетних пастбищах будет суданка, на многолетних — люцерна, костер, житняк, эспарцет. Полынная растительность в определенной степени способствует освобождению желудочно-кишечного тракта овец от гельминтов. Кроме того, горькая полынь содержит значительное количество минеральных элементов.
В засушливых степных районах со скудными пастбищами для овец готовят ранний травяной силос. Перед выгоном на пастбище овец подкармливают грубыми кормами, дают поваренную соль, поят. Это необходимо для предупреждения поносов, длительное течение которых снижает живой вес ягнят и взрослого поголовья, приводит к загрязнению шерсти.
Летом пастьбу начинают тогда, когда еще огрубевшие растения бывают влажными после росы и лучше поедаются овцами, осенью, наоборот, роса должна немного согреться и частично испариться. В целях лучшего использования овцами зеленой массы, предохранения ее от вытаптывания, предупреждения глистных заболеваний животных, пастбище разбивают на загоны. Площадь загона на 100 овец в лесостепной зоне составляет примерно 3—4, в степной — 4—6 гектаров. В каждом загоне овец пасут 5—6 дней, а затем переводят на другие места.
Продолжительность пастьбы овец в летний период составляет 12—14, а осенью — 8—9 часов. В летнюю жару в середине дня овцы плохо пасутся, поэтому в период с 10—11 до 16—17 часов их держат на тырле под навесами или в тени естественных, а также искусственных зеленых насаждений. Поят овец дважды: утром перед выгоном на пастбище и вечером по возвращении с него.
При недостаточной поедаемости овцами пастбищной травы в дневное время организуют ночную пастьбу.
Старший чабан совхоза «Советское руно» Ставропольского края А. М. Гиренко создает для овец «искусственную осень», выпасая их рано утром, вечером и ночью, а днем содержит в затемненных прохладных кошарах. Скорость передвижения овец по пастбищу не должна превышать 200—300 м/час. Быстрое передвижение овец в жаркую погоду но пыльным дорогам и пастбищам может вызвать гиперемию (кровеперенаполнение) и воспаление легких.
В горных условиях овец выпасают ярусным методом: с весны животные медленно поднимаются вверх из долин на высокогорные альпийские пастбища по мере появления зеленой травы. К осени овец также медленно сгоняют в долины.
Хорошие условия содержания и ухода за овцами должны обеспечивать высокое качество их шерсти, предупреждать ее загрязненность и засоренность. У овец, содержащихся в кошарах без достаточного количества подстилки, на шерсти образуется большое количество каловых бляшек. Такой дефект шерсти овцеводы называют «навалом», а шерсть, приобретшую желтую окраску, вследствие пропитывания её мочой — «базовой шерстью». Они снижают эластичность, крепость шерсти и ухудшают ее другие технологические качества. В летнее время при использовании пыльных и засоренных пастбищ также может быть ухудшение качества шерсти. Причем наибольшая засоренность шерсти у овец бывает во второй половине лета.
К числу растений, засоряющих пастбища и шерсть, относятся: люцерна малая (крымский репей, репей-пилка), встречающаяся на Северном Кавказе; прицепник, липучка ежевидная, произрастающая на пастбищах южных районов; ковыль-волосатпк (тырса), широко распространенный сорняк в районах Дальнего Востока, Казахстана, Северного Кавказа. Чабаны называют ковыль «овечьей смертью». Его семена, имеющие штопорообразный отросток, и с зазубренными краями листья набиваются, ввинчиваются в шерсть и кожу при движении животных. Поражение мускулатуры шеи и холки приводит к тому, что овцы не могут нагибаться за кормом, истощаются и гибнут. Огородный репей — обитатель полей и пастбищ центральной и северной зон нашей страны, попадая в сено или силос, засоряет шерсть овец в стойловый период их содержания.
Для сохранения чистоты шерсти у овец необходимо применять меры следующего порядка. Не использовать для кормления овец сено, засоренное крымским репьем, верблюжьей колючкой, ковылем. Не допускать овец к скирдам, возам с сеном, к высоким кормушкам. Лечение овец проводить только специальными красками. Нельзя применять для этой цели деготь, колесную мазь, масленые краски. Не скармливать овцам мелкую соломенную сечку, плохо отделявшуюся от шерсти. Не водить отары по пыльным дорогам и пашням. Создавать плотную дернину густого сомкнутого травостоя из многолетних злаковых трав. Проводить раннее сенокошение до образования семян в сорных растениях. Для уничтожения ковыля-волосатика использовать гербицид — атразин в количестве 7 кг на 1 га или натриевую соль из расчета 1,5 кг и бутилового эфира 0,6-0,8 кг действующего вещества на 1 га сорных растений.
Для овец, пасущихся на зимних пастбищах, при первых же признаках снижения упитанности вводят дополнительную подкормку грубыми кормами или концентратами. С осени овец пасут па участках с пониженным рельефом (в балках, логах, ущельях), которые зимой заносятся глубоким снегом. Постепенно овец перегоняют на более возвышенные места с неглубоким снежным покровом. Минут за 20 перед выгоном овец на пастбище их поднимают, открывают двери кошары или катона.
Теплый воздух помещения постепенно смешивается с холодным внешним воздухом. При этом согревшиеся за ночь овцы постепенно остывают. Первыми на пастбище выпускают старшие, а затем младшие сакманы, когда воздух и почва немного нагреются. После утренней и вечерней пастьбы овцам предоставляют длительный отдых. При неустойчивой погоде овец пасут против ветра с тем, чтобы в буран их можно было бы гнать обратно в кошару по ветру. На зимних пастбищах пастьбу овцематок прекращают за две недели до окота и возобновляют через две недели после него.
Одной из особенностей зимнего пастбищного содержания овец является тебеневка — добывание овцами корма из-под снега. Это возможно при толщине снежного покрова не более 20 см. При более глубоком снеге используют снегопахи, а для разбивания твердого снежного наста впереди овец пускают лошадей. Ледяную корку с поверхности почвы удаляют с помощью металлических борон, перетаскиваемых по пастбищу трактором или лошадьми. Перед постановкой овец на стойловое или пастбищное содержание, при формировании половозрастных групп из отары выделяют слабых, больных и истощенных животных («хурду»), Из них создают отдельные группы, требующие специального ухода.
В южных районах нашей страны применяют отгонное содержание овец с использованием пастбищ, удаленных от хозяйственных центров колхозов и совхозов на сотни километров. Эти расстояния овцы преодолевают иногда в течение целого месяца, испытывая на себе различные природно-климатические условия. За 1- 2 месяца до начала перегона овец делают ветеринарно-санитарную разведку трасс скотопрогонов. Проверяют состояние придорожных пастбищ, дорог, мостов, колодцев. Оборудуют кормовые и водопойные площадки для овец, купонные ванны, временные ветеринарные контрольные пропускные пункты.
К моменту перегона должны быть полностью закончены окоты и стрижка овец, выделены все слабые и истощенные животные. Перед перегоном у овец обрезают сильно отросшую роговую капсулу копыт, проводят профилактические купки или опрыскивание против накожных, кровепаразитарных (для южных районов) заболеваний, выборочную или полную дегельминтизацию овец и собак.
Сроки и пункты передвижения отар определяют планом и графиком перегона, составляемым республиканскими, краевыми или областными сельскохозяйственными организациями по согласованию с местными Советами депутатов трудящихся.
За сутки по придорожным пастбищам скотопрогонов овцы должны проходить не более 10—15 км. В заранее подготовленных пунктах их подкармливают и поят. Отары перегоняют только в прохладные утренние, вечерние и ночные часы, а в дневной зной животным предоставляют длительный отдых в тени. Расстояние между движущимися отарами отдельных хозяйств предусматривается не менее 500, а целых районов — 1000 м. Для сокращения сроков и больших расстояний при перегоне овец в последние годы во все больших размерах стали использовать железнодорожный и морской транспорт. Это позволяет сохранить упитанность и хорошее состояние животных.
В пути отару овец обслуживает чабанская бригада, ветеринарный специалист и зоотехник хозяйства.