Полноценное кормление является важнейшей биологической основой поддержания хорошей упитанности, плодовитости, молочности и шерстности у овец. Овцы хорошо поедают различные виды кормов: клеверное, люцерновое, мелкостебельное разнотравное сено, солому, мякину, веточный корм, сахарную свеклу, жмыхи, горох, отруби. Хорошая упитанность — важный признак здоровья и плодовитости овец. У овцематок породы советский меринос с упитанностью ниже средней случаи бесплодия могут составлять 9% и более, а овен со средней упитанностью — лишь 2,8%. Отход ягнят до 3-месячного возраста от овцематок с удовлетворительной упитанностью составляет не более 7%, а от овцематок с неудовлетворительной упитанностью — до 35% (В. Головин).
По данным научных исследований, овцематки при недостаточном кормлении в последние дни суягности давали в первые 12—13 недель лактации на 45—50% молока меньше, чем матки при полноценном кормлении. Потребность маток в питательных веществах, в переводе на кормовые единицы, во второй половине суягности возрастает на 30—50% по сравнению с первой половиной. Наблюдения, проведенные в институте «Аскания — Нова», показали, что недостаточное протеиновое питание овец приводит к снижению пастригов шерсти па 20—25%. При низких температурах воздуха это снижение выражено еще в большей степени. При скудном кормлении площадь поперечного сечения шерстных волокон уменьшается примерно на 20%, длина — на 10%. У волосяных фолликулов не проявляются те потенциальные возможности, которые обусловлены его наследственными данными (Дели, Картер).
«Уступ», «переслед» или «голодная тонина» шерсти особенно часто проявляются за неделю до окота или спустя несколько дней после него. Увеличение в рационе количества протеина, особенно аминокислот (цистина, метионина, лизина), повышает густоту шерсти у ягнят — годовиков на 15—24,5%. Для восполнения недостатка в протеиновом питании овцам после 6-месячного возраста скармливают карбамид (мочевину) по 13- 16 г в сутки на голову.
Суягные овцематки испытывают большую потребность в минеральных веществах. Если суточная потребность овец в первые два месяца суягности составляет по кальцию 0,2 г, а по фосфору 0,02 г, то в последний месяц суягности она соответственно возрастает до 3,8 г (в 19 раз) но кальцию и до 1,46 г (в 73 раза) по фосфору. Недостаток в рационе овцематок кальция, фосфора, витаминов А и В может являться причиной рождения слабых, нежизнеспособных ягнят, снижение молочности их матерей. Шерсть является местом обмена и отложения многих белковых веществ, минеральных макро- и микроэлементов, сложных Органических соединений. В ней содержится до 4% серы. Поэтому па шерсти и остаются «следы» напряжения обмена веществ в организме овец.
Сочные корма, включенные в рацион маток, оказывают положительное влияние на их здоровье, плодовитость, молочную и шерстную продуктивность. При обеспечении ими овец на каждые сто маток созревает 157-160 яйцеклеток, а при содержании животных па рационе из сухих кормов—только 124 яйцеклетки (А. И. Лопырин). Поедаемый овцами силос повышает молочность овцематок на 15—22%, настриг шерсти — на 20% и сокращает расходы на кормление овец. Овцы лучше используют сложные травосмеси, нежели один или два вида трав. Они хорошо поедают и веточный корм, заготовленный в июне — июле.
Зимой грубые корма закладывают в ясли, зерновые и соль-лизунец — в кормушки-рештаки. Во избежание скученности и травм овец во время кормления расстояние между рядами кормушек делают до 3,5 м. При температуре наружного воздуха — 15 и ниже силос овцам скармливают в овчарне. В морозные дни с температурой ниже — 20 , в сильные снегопады и метели овец кормят в помещениях.
Отруби овцам дают в смеси с корнеплодами или жмыхами. Льняной и подсолнечниковый жмыхи скармливают в дробленом виде. Дробленое зерно бобовых культур усваивается овцами на 25—30% лучше по сравнению с недробленым. Менее ценными из концентрированных кормов являются конопляный и хлопчатниковый жмыхи.
Чтобы избежать засорения и воспаления преджелудков у овец, им не рекомендуется скармливать зерно ржи и ржаные отруби.
Важным условием в поддержании нормального уровня обменных процессов в организме овец является их регулярное и достаточное поение. Летом овец поят 2 раза: после утренней пастьбы и перед вечерней пастьбой; в остальное время года — один раз перед возвращением их в кошару. Нельзя заменять водопой скармливанием овцам снега: последнее может привести к снижению веса животных на 8% и более (Л. К. Гребень). При недостатке воды в организме происходит частичное окисление жиров, что и ведет к снижению живого веса овец. Для предупреждения желудочно-кишечных заболеваний овец не поят в середине дня или перед перерывом в пастьбе. Утреннее поение, особенно зимой или при использовании воды из глубоких артезианских колодцев, проводят только после подкормки овец сеном, которое раскладывают кучками вблизи водопойных корыт.
В целях профилактики абортов и заболеваний желудочно-кишечного тракта нельзя давать суягным маткам плесневелого, слежавшегося, замершего, загрязненного или гнилого корма. Высокие требования предъявляют также к кормлению холостых маток и ягнят.
Романовские шубные овны хорошо переносят в кошарах и более низкие температуры — до —5 . При содержании овец в катонах температура внутри них на высоте 70—80 см от пола бывает в пределах —- 7—10, а между животными — не ниже 2—3°, в то время как температура наружного воздуха может снижаться до —25°. При этом настриг шерсти с овец, содержащихся в катонах, бывает на 25% выше, а падеж их в 2,5 раза меньше, чем у аналогичных животных при кошарном содержании. В сильные морозы при неполноценном кормлении овец рост шерсти задерживается. Высокая температура окружающей среды рассматривается в практике овцеводства как фактор, ограничивающий воспроизводительную способность овец. Исключение составляет романовская овца, которая может плодиться в любое время года.
Опыт передовых хозяйств, находящихся в зоне деятельности госплемрассадника «Тутаево» (Ярославская область), показал, что при полноценном кормлении и внедрении зимнего выгульно-пастбищного содержания овец выход чистой шерсти увеличивается до 70—80%. При зимнем стойлово-выгульном содержании овец пасут в первую половину дня с 9—10 до 15—16 часов. Перед пастьбой их подкармливают грубыми кормами, а после — силосом и затем концентратами. На ночь задают грубые корма.
За 3—4 недели до окота суягных маток переводят во временные групповые клетки, оборудованные из переносных щитов. Здесь их формируют в небольшие группы (гроссы) по 15—20, а многоплодных маток — по 5—10 голов. За неделю до окота в рационе суягных овцематок оставляют 73 грубых кормов, исключают силос и увеличивают количество концентратов. Это необходимо для разгрузки пищеварительного тракта, облегчения акта родов и предупреждения маститов у маточного поголовья. Овцематок с наступающими признаками родов переводят в индивидуальные клетки.
В первые 1—3 дня после окота овцематкам дают только сено хорошего качества. Сочные корма и концентраты включают понемногу с 3—5-го дня. Такой ограничительный режим в кормлении предупреждает переполнение молоком вымени и возможность возникновения маститов у овец. На полный рацион переводят маток на 4—5-й день после окота. У объягнившихся овец постоянно проверяют состояние вымени, не допускают его травм и переохлаждения. Образующиеся в сосковых каналах молочные пробки удаляют путем частых, но коротких сдаиваний молока. Не дают овцам ложиться на снег или холодную землю, а в помещениях для них всегда должна быть теплая и сухая подстилка. Частое, через 2—3 часа, подпускание ягнят для сосания матерей также является важным моментом в предупреждении воспаления вымени, переполнения его молоком.
Для поддержания нормального состояния роговой капсулы копыт их регулярно, по мере отрастания, расчищают. Подошва копыта должна быть ровной, без подгибания внутрь роговой капсулы и образования, так называемых, карманов, куда может набиваться навоз и грязь. У тонкорунных и некоторых полутонкорунных овец периодически остригают шерсть вокруг глаз.