Пастбища делятся на природные, или естественные, засеянные, или искусственные. На естественных пастбищах произрастают главным образом многолетние дикорастущие травы, а искусственные создаются посевом многолетних или однолетних трав.
Необходимо отметить: что в большинстве совхозов и колхозов естественные или природные пастбища выбиты и засорены несъедобными травами. Общая урожайность таких пастбищ сравнительно невысокая. Вот почему в последние годы стали создавать искусственные многолетние культурные пастбища с внесением соответствующих удобрений, а во многих хозяйствах и с постоянным орошением (поливом). Такие пастбища чаще закладываются на землях прифермского севооборота или природных лугах.
В разных зонах высевают семена различных бобово-злаковых травосмесей. Так, например, для крупного рогатого скота травосмеси могут состоять из клевера, тимофеевки, люцерны, эспарцета, овсяницы луговой, мятлика лугового, райграса, ежи сборной, костра безостого и др., или для овец — из люцерны, житняка ширококолосного, костра безостого, пырея сизого и др. При выборе травосмесей учитывают природно-климатические, почвенные и другие условия района или хозяйства.
При правильном использовании и надлежащем уходе культурные многолетние пастбища отличаются высокой урожайностью (до 40 — 60 ц кормовых единиц с 1 га и более), что является важным резервом увеличения производства продуктов животноводства (молока, мяса, шерсти) и резкого снижения их себестоимости. Траву с таких пастбищ можно скармливать животным путем их выпаса или свежескошенную из кормушек; кроме того, траву используют для приготовления сена и сенажа. Корм, получаемый с культурных пастбищ, как показывает практика, является самым дешевым.
Чтобы скот не повреждал травостой в начальный период его роста или в непогоду, а также в целях лучшего использования культурного пастбища, применяют загонную систему пастьбы (на пастбище 8— 12 загонов по 5—10 га каждый). Пастбище и загоны огораживают изгородью с входными и выходными воротами. В этих случаях целесообразно применять электроизгородь.
Продолжительность пастьбы крупного рогатого скота и овец на культурных пастбищах с высокоурожайными травосмесями целесообразно, как показывает практика, ограничивать 8—10 часами в сутки в два срока: с 5—6 до 10—11 и с 16- 17 до 20—21 часа. В соответствии с периодами пастбищного сезона в распорядке дня необходимо менять и периоды выпаса. Например, весной и осенью следует сокращать дневной перерыв в пастьбе, выпас начинать позже утром и заканчивать раньше вечером. В жаркое время (середина лета), наоборот, утреннюю пастьбу лучше начинать раньше утром, а вечернюю — несколько позже обычного.
В зависимости от ботанического состава травостоя, особенностей почвы и рельефа местности, а также расстояния от пастбищ до зимних помещений или мест стоянки животных (стойбищ, лагерей) пастбища могут быть неодинаково пригодными для разных видов и групп животных. В интересах повышения продуктивности животных и охраны их здоровья пастбища, отводимые для разных видов животных и отдельных групп, должны удовлетворять ряду гигиенических требований.
Для крупного рогатого скота лучше выделять пастбища с хорошим высоким травостоем, с преобладанием злаковых и бобовых трав, искусственные многолетние, заливные, суходольные, степные, горные и частично лесные. Заболоченные или болотистые участки с большим содержанием в травостое грубых, малопитательных трав (кислые злаки, осоки, ситники и хвощи) нежелательны для молочных коров и телят. Среди растительное)и этих пастбищ часто встречаются вредные и ядовитые растения. Почва болотных пастбищ бедна кальцием и фосфором, кобальтом и медью, поэтому животные, в особенности молочный скот, могут заболевать остеомаляцией, анемией и лизухой. Пастбища тесные с низкой питательностью произрастающих на них растений, наличием густого кустарника или валежника также непригодны для молочных коров. На таких пастбищах возможны механические повреждения животных (глаз, вымени, конечностей и пр.), желудочно-кишечные заболевания и воспаления почек вследствие поедания смолистых веток и листьев деревьев и кустарников, а в районах, неблагополучных по пироплазмозу, подобные пастбища являются местом обитания клещей — переносчиков этого заболевания. Кроме того, на лесных пастбищах животные страдают от насекомых (мошек, комаров и слепней).
Для овец и коз следует выделять пастбища более сухие, непыльные, густой низкой травой, с преобладанием разнотравья. Из лесных пастбищ для овец пригодны большие, хорошо освещенные поляны.
Овцы и козы хорошо используют горные и степные пастбища. Непригодны для овец сырые, низменные и заболоченные пастбища, гак как они служат основным источником инвазионных заболеваний овец, а также причиной заболеваний копыт. Нельзя также пасти овец в ковыльных степях во время колошения и созревания семян ковыля (начиная с первой половины июня), так как зрелые семена, попадая в шерсть, не только засоряют ее, но ранят кожу, проникают в подкожную клетчатку и во внутренние органы и нередко вызывают смерть животных. Малопригодны для овец и пастбища, заросшие грубыми и колючими растениями, засоряющими шерсть.
На культурных пастбищах значительно меньше сорных растений, а если они и появляются, то их легко ликвидировать. Сорно-репейной шерсти, полученной с овец, выпасающихся на искусственных пастбищах, бывает в 3—4 раза меньше, чем при выпасе на естественных пастбищах.
Для свиней из естественных пастбищ наиболее пригодны участки с низким рельефом и влажными почвами, особенно при наличии древесной растительности, создающей тень и защиту от солнца. Свиньи хорошо используют также лесные пастбища, особенно в дубовых и березовых рощах. Однако лучшими для свиней считаются искусственные пастбища с молодой растительностью, засеянные клевером, люцерной, викой, овсом и др. Такие пастбища незаменимы для супоросных и подсосных свиноматок и для поросят.
Для лошадей лучшими считают сухие с плотной почвой возвышенные пастбища с густым, но не очень высоким травостоем. Пастбища сырые, низкие и заболоченные отрицательно влияют на развитие копыт и состояние конечностей и совершенно непригодны для молодняка, жеребят.
При распределении пастбищ для различных видов и групп животных необходимо отводить лучшие по травостою и самые близкие участки от фермы или лагеря для молодняка раннего возраста, глубокостельных и высокопродуктивных коров, супоросных и подсосных свиноматок, суягных и подсосных овцематок и подсосных кобыл с жеребятами.