Важнейший фактор окружающей среды — кормление. Великий физиолог И. П. Павлов указывал, что пища представляет собой ту древнейшую связь, которая соединяет все живые вещества со всей окружающей природой. Тесный контакт организма животного с органическими веществами, входящими в биосферу земного шара, вытекает из понятия о жизни как о форме «существования белковых тел, существенным моментом которого является постоянный обмен веществ с окружающей их внешней природой».
Обмен веществ имеет как энергетическое, так и пластическое значение, и в этом пластическом или созидательном характере обмена заключается качественное отличие данного явления в живом организме и мертвой природе. Посредством питания организм воспринимает и уподобляет себе вещества окружающей среды, превращая в процессе ассимиляции неживое в живое, а при диссимиляции обратно: живое в неживое. Эти два взаимно противоположных и вместе с тем связанных в одно целое процесса (ассимиляции и дессимпляции) являются неотъемлемыми свойствами всего живого и регулируются центральной нервной системой.
Под полноценным кормлением понимается такое кормление, когда рационы полностью удовлетворяют потребность животных не только в калориях (общей питательности), определяемых кормовыми нормами, но и в необходимом количестве и надлежащем соотношении различных питательных веществ — полноценном белке, углеводах, жирах, минеральных веществах, микроэлементах и витаминах.
Кормление животных является нормальным, когда рацион покрывает все потребности взрослого организма, создает условия для проявления максимальной продуктивности, воспроизводительной способности, а также обеспечивает правильное течение всех его физиологических функций и устойчивое здоровье. У растущих животных такое кормление должно обеспечивать высокую энергию роста и развития соответственно возрасту, всех его тканей и органов. Полноценное кормление — один из важнейших факторов, обусловливающих сохранение на высоком уровне естественной и приобретенной невосприимчивости животных к инфекционным заболеваниям. Установлено, что состав рациона может благоприятно влиять на повышение устойчивости к некоторым токсическим веществам, а также способствовать их выведению из организма (О. Н. Молчанова, А. П. Онегов). На этом принципе разработано лечебно-профилактическое кормление, или диетотерапия, при ряде заболеваний животных (нарушениях обмена веществ, болезнях желудочно-кишечного тракта, кроветворных органов, инфекционных заболеваниях и др.). Известно, что лечение, учитывающее лишь этиологию болезни, но не принимающее во внимание всех сопутствующих условий возникновения и развития патологического процесса, в частности фактора кормления, часто бывает малоэффективным.
Из всего сказанного следует, что главными принципами построения кормового рациона должны быть следующие факторы: 1) обеспечение необходимого количества калорий, или удовлетворение энергетической потребности организма; 2) содержание в достаточном количестве всех питательных веществ, необходимых для пластических целей, высокой продуктивности и для регуляции физиологических функций организма; 3) хорошие вкусовые качества, возбуждающие выделение пищеварительных соков; 4) рацион не должен содержать ядовитых веществ, токсинов грибов и бактерий.