В последнее десятилетие все большее и большее число сторонников завоевывает гипотеза расширяющихся материков. В ее основе лежит представление о постепенном росте материковых пространств за счет переработки океанического дна.
Сторонниками этой гипотезы структура океанического дна рассматривается как изначальная и древняя. В процессе геологического развития земной коры происходит рост материков за счет океанической коры, с одной стороны, и поступления материала из оболочки Земли — с другой. Остановимся на некоторых вариантах этого направления во взглядах на происхождение материков и океанов. Заметим, что гипотезы расширяющихся материков основаны на современных космогонических данных, утверждающих первоначально холодное состояние Земли и последующее ее разогревание под действием выделения внутреннего радиогенного тепла.
П. Н. Кропоткин отмечает, что материки представляют области щитов и платформ, окруженных все убывающими по возрасту складчатыми поясами, возникшими в геосинклинальных областях. При развитии геосинклиналей наряду с заполнением их продуктами разрушения прилегающих платформ происходит поступление материала из глубин Земли, ее оболочки. По мере развития геосинклиналей кора обогащается новыми запасами сиалического материала, входящего в состав гранитной оболочки под материками. Области, занятые глубокими океаническими бассейнами, рассматриваются в качестве океанических платформ, представляющих остатки первичной коры, оставшейся в недифференцированном состоянии. Не претерпевая в течение всего геологического времени складчатых деформаций, она оставалась неизменной, постоянно покрытой водными толщами глубокого океана. Западная часть Тихого океана с его сложным рельефом, грядами островов и островными дугами рассматривается как начальная стадия роста сиалической оболочки будущего материка. По линиям глубинных разломов здесь на поверхность выносятся материалы, слагающие сиалическую часть коры.
Е. В. Павловский, разделяя изложенные выше представления, дополняет их указанием на преобладающую тенденцию древнейших океанических платформ к устойчивому погружению — господству среди них талассогенических движений. Общее направление геологического развития идет по пути сокращения первичных океанических платформ в роста вторичных платформ — материковых.
Н. И. Николаев полагает, что океанические платформы представляют сохранившиеся остатки коры догеосинклинальной стадии развития Земли. Затем в геосинклинальной стадии создавались складчатые пояса. В других случаях геосинклинальная стадия сопровождалась раздроблением коры и ее погружением, обусловившим образование глубоких впадин. Платформенный тип развития отвечает материковым платформам. В океанах к послеплатформенному развитию относятся молодые опускания с формированием различных по возрасту структурных элементов. За счет послеплатформенного развития создаются вторичные океанические впадины, например, в Атлантическом и Индийском океанах.
Для Атлантического и Индийского океанов отмечается наложенный характер их впадин, отвечающий представлениям о вторичных океанах, развиваемым А. Н. Мазаровичем и Штилле. Наиболее молодую часть океанического дна представляют пеогеосинклинальные структуры, выраженные срединными хребтами. Неогеосинклинальной перестройке, по мнению Ю. А. Мещерякова, подверглись элементы структуры, находившиеся на различных стадиях развития.
Гипотезу последовательного роста материков развивают и зарубежные ученые: Вильсон, Кэй, Хесс. Согласно взглядам названных авторов, рост материков идет за счет причленения океанических островных дуг и геосинклинальных поясов. Допускается также, что решающее значение в расширении континентальных глыб сиаля имеет вынос на поверхность линиями глубинных разломов сиалического материала. Один из последних вариантов расширения материков предложен в гипотезе В. И. Попова, названной им ядерной теорией. Сущность ее сводится к утверждению центробежного роста материков за счет выноса из мантии Земли легких расплавов. Последние возникают в связи с дифференциацией вещества в недрах Земли. Среднее утолщение коры, по данным Попова, составляет 10—40 см за миллион лет, а горизонтальный прирост материков за это время — от 0.75 до 20 км.
Геофизическое и геохимическое обоснование гипотезы расширяющихся материков предложил В. А. Магницкий. Он считает, что первоначальная кора имела основной и ультраосновной состав. С течением геологического времени в геосинклинальные области сиалический материал выносился из мантии Земли. Гранитная оболочка коры материков может образоваться за счет разложения силикатных соединений, входящих в состав мантии Земли. Для этого необходимы разложение силикатов в 200—300-километровом слое мантии, повышение температуры до 1500°, которое может произойти за счет выделения радиогенного тепла. В. А. Магницкий, рассматривая вопрос о соотношении мантии и земной коры, на основании последних геологических и географических данных пришел к выводу, что вначале вся оболочка имела эклогитовый состав. В условиях повышения температуры и понижения давления состав мантии изменялся в сторону уменьшения содержания в ней силикатов, входящих в состав земной коры. Схема развития, предложенная В. А. Магницким, допускает не только расширение материков, но и увеличение мощности коры за счет прироста базальтовой ее части снизу. Не отрицается возможность преобразования отдельных частей коры материкового строения в кору океанической структуры.
Е. Н. Люстих считает, что земная кора разделена на большие глыбы, разбитые по линиям планетарных разломов. Материки и океаны отделены друг от друга тектоническим швом по материковому склону. Дно океанов, находящееся в догеосинклинальной стадии развития, представляет собой первичные участки коры. Геосинклинали развиваются на швах между глыбами материков и океанов. Вдоль них из недр Земли усиленно поступает материал, из которого образуется гранитная оболочка. Таким образом, площади материков растут за счет присоединения более молодых геосинклинальных (складчатых) поясов.
М. В. Муратов допускает, что дно Тихого океана находится в догеосинклинальной стадии развития. В Атлантическом и Индийском океанах впадины образовались, но его мнению, в структурах разного возраста, которые якобы не находят никакого отражения в рельефе дна океана. Этому утверждению противоречат известные фактические данные по морфотектонике названных океанов. Природу дна Атлантического и Индийского океанов М. В. Муратов объясняет, предполагая расплавление материала материковой коры в этих океанах. Считается возможным расплавление нижней части коры с оттоком материала в стороны от погружающейся океанической впадины. В это время материки претерпевают поднятие, на материковом же склоне в этих условиях формируется флексура. В развитии коры вероятны два направления: создание сиалической коры (за счет первичной океанической коры) с причленением к материковым платформам участков и разрушение массивов материковой коры (талассогенический процесс) с расплавлением коры и уменьшением ее толщины под дном вторичных океанов. Таким образом, в теоретических построениях М. В. Муратова ведущее значение имеет представление о возможном развитии подкоровых перемещений материала — подкоровых течениях.
Сходные взгляды относительно дифференциации глубинной магмы на сиалическую и симатическую части развивает Краус. По его представлениям, кора построена из слоя сиаля (отвечает гранитному слою) и слоя сиальсимы (отвечающего базальтовому слою коры). Процесс дифференциации в слое сиальсимы приводит к образованию неосиаля — гранитной магмы, которая поднимается вверх. Освободившийся от легкого сиалического материала (неосиаля) слой сиальсимы превращается в новое образование — неосиму, которая, погружаясь, входит в состав палеосимы, слагающей верхнюю часть мантии. В результате указанных изменений образуется система перемещения вещества, которую Краус называет гипореоном. Система подкоровых движений, связанных с гипореоном, распространяется на глубину до 200 км. На глубине 800 км развивается другая система глубинных течений, называемая батиреоном. Считается, что развитие материков и океанов определяется взаимодействием двух названных систем подкоровых течений. Материки растут за счет присоединения к ним складчатых поясов. В росте материков не исключается и роль, которую играет горизонтальное перемещение коры на большие расстояния. Горизонтальные движения коры ставят в зависимость от явлений сжатия и расширения (растяжения). На основе новых фактов воскрешается старая идея дрейфа материков, составляющая современное направление в гипотезах развития структур Земли — неомобилизм. Для доказательства горизонтального смещения материков сторонники неомобилизма широко привлекают палеомагнитные данные. Главное отличие идей неомобилизма от прежних гипотез дрейфа материков заключается в том, что теперь в качестве движущей силы горизонтального перемещения коры выдвигаются горизонтальные движения подкорового вещества. Насколько это лучше, покажет время.