Общую картину соотношения различных высот и глубин на Земле можно получить статистическим способом, путём измерения на картах площадей, занятых наиболее характерными ступенями высот и глубин.
Для этой цели необходимы карты земного шара, на которых рельеф суши изображён изогипсами, или горизонталями (линиями, соединяющими точки одинаковой высоты), проведёнными через определённые интервалы высот, а глубины океана показаны изобатами (линиями, соединяющими точки одинаковой глубины), проведёнными через определённые интервалы глубин. Такого рода вычисления делались неоднократно.
Данные, содержащиеся в таблице, изображают для наглядности в виде так называемой гипсографической кривой. По оси ординат откладывают глубины и высоты, а по оси абсцисс — площади, занятые соответствующими ступенями высот и глубин, в миллионах квадратных километров или в процентах от площади земной поверхности, в соответствии с чем вся ось абсцисс принимается либо за 510 млн. кв. км, либо за 100%.
Гипсографическая кривая СССР. Высшая точка — пик Сталина (7495 м), низшая — депрессия Карагие на Мангышлаке (—132 м). Площадь СССР (22 369 290 кв. км) принята на оси абсцисс за 100%.
Построение графика производится следующим образом. Сначала на оси абсцисс откладывается отрезок, отвечающий площади, которую занимает наибольшая ступень высот (3000—8882 м; последняя цифра — высота Эвереста); из конца этого отрезка восстанавливают ординату до высоты нижнего предела данной ступени высот (т. е. до 3 тыс. м). Затем на оси абсцисс (от точки, где кончился первый отрезок) откладывают второй отрезок, отвечающий площади, занимаемой следующей ступенью высот (3—2 тыс. м), и из его конца восстанавливают ординату до высоты нижнего предела этой второй ступени и т. д. Затем все концы ординат соединяют с помощью лекала плавной кривой; окончание её должно отвечать наибольшей глубине Марианской впадины. Это и будет гипсографическая кривая, т. е. диаграмма, отражающая соотношение площадей, занятых различными ступенями высот и глубин на земном шаре.
Гипсографические кривые можно строить не только для всего земного шара, но и для любого материка, острова, океана или моря в отдельности; в этих случаях шкала высот и глубин (её общая амплитуда и размеры ступеней) будет несколько другая (конкретный материал подскажет, какую форму ей удобно придать), а произвольно выбранная длина оси абсцисс будет отвечать площади того объекта (участка суши или водоёма), для которого диаграмма делается. Средняя высота территории СССР над уровнем океана оказалась равной 430 м.
По точно построенной гипсографической кривой всегда можно получить необходимые цифровые данные. Желая, например, узнать, какова площадь глубин, заключённых между изобатами 2000 и 6000 м, проводим от точек —2000 и —6000 горизонтальные линии до пересечения с гипсографической кривой, а затем из точек пересечения опускаем перпендикуляры на ось абсцисс; отрезок оси абсцисс, заключённый между обоими перпендикулярами, как раз и будет представлять искомую площадь, выраженную в принятом для диаграммы масштабе.
Достоинство гипсографической кривой — не только в её наглядности, но и в том, что своими очертаниями она фактически даёт обобщённый идеальный профиль поверхности твёрдой земной коры. Мы видим, что материки и океанические впадины — это основной рельеф земного шара, и что материки выглядят как плоскогорья, поднимающиеся над океаническим дном. Так как средняя высота суши 875 м, а средняя глубина Мирового океана около 3800 м, то средняя высота материков-плоскогорий над дном моря составляет 4675 м. На суше преобладают высоты менее 1 тыс. м, занимающие по площади 3/4 поверхности суши; стало быть, горы являются второстепенной деталью в рельефе материков. На графике также хорошо видно, что материковая отмель и материковый склон (т. е. область глубин от 0 до 2500 м) действительно принадлежат ещё материку, образуя те склоны, которыми материк-плоскогорье опускается к своему подножию — ложу океана. В океане преобладают глубины от 3 до 6 тыс. м; они занимают 75% его площади; следовательно, глубоководные океанические впадины такая же второстепенная деталь в рельефе морского дна, как и горы в рельефе континентов.