В распределении крупных черт рельефа в Западной Европе можно проследить ряд закономерностей. Горные хребты и низменные равнины частью чередуются друг с другом, частью вытянуты в различных направлениях, причём главные орографические зоны протягиваются преимущественно от юго-запада к северо-востоку или же в направлении, близком к широтному. Европейский материк в целом сильно сужен и вытянут к юго-западу, вследствие чего его крайний западный и южный пункты находятся на Пиренейском полуострове.
Горные хребты Европы имеют различный геологический возраст и расположены соответственно нескольким тектоническим зонам, в связи с чем они отличаются и своими геоморфологическими особенностями.
Северные области Западной Европы возвышенны и гористы; здесь протягивается от юго-запада к северо-востоку одно из наиболее мощных (по площади и средней высоте) поднятий Европы — Скандинавское нагорье, заполняющее большую часть одноимённого полуострова. Скандинавское нагорье по своему рельефу весьма компактно и массивно, образуя в целом гигантский вытянутый в длину свод, круто обрывающийся по линии разломов к океану и более полого опускающийся к востоку. Высшие точки нагорья — Ютунхеймен (2481 м высоты) в южной части и Кебнекайсе (2135 м) на севере. Посредине нагорье несколько понижается.
Вершинная поверхность гор пологая, с высокими плоскогорьями (фьельдами), над которыми подымаются отдельные массивные вершины, частью несущие небольшие ледниковые покровы. Краевая зона нагорья рассечена глубокими долинами и фьордами. В морфологическом отношении Скандинавское нагорье весьма своеобразно и непохоже на остальные горы Европы, в гораздо большей степени расчленённые. Полоса прибалтийского побережья Скандинавии низменна; низменный и холмистый рельеф имеют также южная часть полуострова и Финляндия.
Особый район Северной Европы, изолированный среди океана, образует остров Исландия. Большая часть острова состоит из базальтовых плато, над которыми возвышаются куполообразные вулканические вершины, покрытые ледниками; наиболее высокая из них Хваннадальсхнун достигает 2119 м. Только южное побережье острова частично низменно.
Небольшие по протяжению и высоте (до 1343 м), сильно раздроблённые, но сохраняющие столовые вершины горные хребты северной Великобритании (Шотландии) в тектоническом, а частью и в морфологическом отношении можно рассматривать как продолжение Скандинавских гор.
К югу от горных стран Северной Европы простирается широкая полоса низменных равнин и обширных впадин, частью занятых мелководными морскими бассейнами Ла-Манша, Северного и Балтийского морей. Полоса низменностей, местами осложнённых холмистыми грядами, занимает северную Францию, юго-восточную Англию, Бельгию, Голландию, Данию, северную Германию, большую часть Польши, южную Швецию.
Южнее проходит характерный для Средней Европы пояс средневысотных глыбовых массивов и хребтов, разделённых друг от друга низинами и котловинами. Из них наиболее значительны Центральный Французский массив (с вершинами до 1886 м) и Богемский массив, краевые хребты которого достигают 1600 м. Подобный же тип рельефа имеют в большей своей части Британские острова.
Ещё южнее расположен пояс молодых третичных складчатых гор Европы, входящих в зону альпийской складчатости. Эти хребты большей частью изогнуты в виде мощных дуг и достигают значительной длины и высоты. Они обычно обладают хорошо выраженными гребнями и склонами. Центральное место среди них по высоте и по своему положению в центре Западной Европы занимают Альпы.
Огромная дуга Альп протягивается от Средиземного моря к северу, резко изгибаясь к востоку в районе Монблана и следуя затем к востоко-северо-востоку вплоть до Венской котловины и Средне-Дунайской низменности, с общим протяжением (по внешнему краю дуги) до 1300 км. Вышина гор на всём протяжении весьма значительна, в особенности в их западной половине и в осевой зоне, где многие гребни и вершины несут на себе крупные ледники. Высшей точкой Альп и всей Европы является Монблан (4810 м). Ширина гор в несколько суженной центральной части (в районе Монблана) — 130 км; в наиболее расширенной восточной части — 240 км; общая площадь Альпийской горной страны около 220 000 кв. км.
Тектоническим продолжением Альп к востоку, отделённым Венской впадиной, пересечённой р. Дунаем, является сильно изогнутая горная дуга Карпат, обращённая своей выпуклостью к северо-востоку. По длинен занимаемой площади Карпаты не уступают Альпам, но они много ниже и совершенно лишены ледников. Если в Альпах чрезвычайно ярко выражены высокогорные формы рельефа, потому и получившие название «альпийских», то Карпаты в целом — средневысотные горы. Наивысший массив Карпат — Высокая Татра (2663 м). В средней части горы сильно понижаются и суживаются. В общем Карпаты далеко не представляют такого мощного и цельного поднятия, как Альпы.
В южной части Карпатская дуга изгибается к юго-западу и, пересекаясь Дунаем в ущелье Железных Ворот, переходит в дугу Балканского хребта. Альпы, в свою очередь, на юго-востоке дают ответвление, продолжающееся в Динарских горах западной части Балканского полуострова, а на юго-западе изгибаются в Апеннинскую дугу.
Альпы и Карпаты расположены в Средней Европе, тогда как отходящие к югу от них цепи гор, вместе с горами Пиренейского полуострова, принадлежат уже Южной Европе. Три больших полуострова Южной или Средиземноморской Европы, так же как и все острова Средиземного моря, обладают преимущественно гористым рельефом, низменности занимают на них лишь небольшие площади. Напротив, крупные низменные равнины лежат у южного подножия Альп и Карпат; таковы низменности: Паданская, Средне-Дунайская (Венгерская) и Нижне-Дунайская (Валахская).
Три южноевропейских полуострова заметно отличаются друг от друга по своим очертаниям, строению и рельефу.
Пиренейский полуостров — массивной формы, с мало расчленёнными берегами. Центральную часть его образует довольно высокое нагорье Мезета с глыбовыми хребтами (Сьерра-де-Гвадаррама, Сьерра-де-Гредос и Толедские горы) и плоскогорьями (плато Старо-Кастильское и Ново-Кастильское). Мезета окаймлена высокими складчатыми хребтами, как-то: Андалузские, или Бетские, горы (до 3481 м), Иберийские горы, Кантабрийские горы (до 2642 м), Пиренеи (до 3404 м). Андалузские и Пиренейские горы наиболее высокие в Европе после Альп. Первые из них отличаются сильной расчленённостью, вторые представляют более мощное и цельное горное поднятие. Пиренеи заполняют собой Пиренейский перешеек, отделяя полуостров от остальной Европы и придавая ему черты обособленности.
Низменности Пиренейского полуострова невелики и имеются только местами в окраинной зоне. Принадлежащие Испании Балеарские острова составляют тектоническое продолжение Андалузских гор.
Апеннинский полуостров, в отличие от Пиренейского, обладает изрезанностью берегов, узкой и длинной формой; на юге он расчленяется на два полуострова — Калабрию и Апулию (Салеитина); к нему примыкают три больших острова: Сицилия, Сардиния, Корсика и многие мелкие острова. Вдоль полуострова проходит длинный средневысотный Апеннинский хребет (высшая точка 2921 м), с холмистыми предгорьями. Высшая точка Италии (не считая Альп) — действующий вулкан Этна на острове Сицилия. Паданская низменность причленяется на севере к Апеннинскому полуострову, а подымающаяся севернее мощная дуга Альп отделяет Италию от остальной Европы.
Балканский полуостров, в отличие от двух западных полуостровов, не замыкается от остальной Европы высокими горами (только отчасти на северо-востоке Балканами), а напротив довольно широко открыт на севере. Северной границей его считают обычно Дунай и Саву. Полуостров не обладает цельностью, свойственной Пиренейскому и Апеннинскому, но состоит из двух весьма различно построенных частей — широкой массивной северной и чрезвычайно сильно изрезанной южной, со множеством полуостровов и островов.
Западная полоса Балканского полуострова заполнена широкой цепью Динарских гор (до 2600 м), на юге переходящих в горы Пинд и затем — в сильно раздроблённые горные хребты Греции, продолжающиеся на острове Крите.
На северо-востоке полуострова протягивается в широтном направлении Балканский хребет (до 2373 м). Центральная часть Балканского полуострова представляет группы глыбовых массивов, наиболее крупный и высокий из них Родопский (до 2924 м).
Из второстепенных полуостровов, отходящих от главного, наиболее значительны Пелопоннес, Халкидика и Фракия. Многочисленные острова и архипелаги заполняют Эгейское море (Эвбея, Спорады, Киклады, Крит), а также расположенные у западного побережья Ионические и Далматские острова. Низменные равнины и холмистые местности имеются главным образом на востоке Балканского полуострова.
Намеченная нами выше в крупных штрихах картина рельефа Западной Европы в своём происхождении и разнообразии обнаруживает ясную зависимость от геологического строения и геологической истории материка. Последняя отличается большой сложностью. Мы остановимся лишь на главнейших её этапах, имеющих наиболее существенное значение для образования материка со свойственными ему формами рельефа.
Можно проследить, что на протяжении многих миллионов лет, в течение которых создавались площади суши, вошедшие в состав Европейского континента, замечается закономерная последовательность в нарастании материка от севера к югу. Но вместе с этим нарастанием происходило также разрушение возникшей ранее суши и погружение больших пространств её под воды моря.
Древнейшее ядро Европы, сложенное архейскими кристаллическими и метаморфическими породами, находится на севере континента, образуя так называемый Балтийский щит, или массив Фенно-Скандии. В его состав входит большая часть Скандинавского полуострова (кроме западной окраины), вся Финляндия, а также Карелия и Кольский полуостров. Эта древнейшая суша, образовавшаяся в результате грандиозных складчатых и горообразовательных процессов архейской эры, широко заходила в пределы Восточной Европы. Балтийский щит рассматривается геологами как составная часть огромной Восточно-Европейской платформы, ныне на большей части протяжения покрытой мало нарушенными горизонтально залегающими осадочными напластованиями.
Детальное изучение архейских горных пород Фенно-Скандии показало, что в них можно различить четыре комплекса метаморфических пород и не менее трёх комплексов тесно связанных с ними интрузивных образований. Первый комплекс называется лептитовым, к нему приурочены крупные интрузии так называемых катархейских гранито-гнейсов. Второй комплекс, включающий ботническую и ладожскую формации, состоит преимущественно из слюдяных сланцев и филлитов, с прослойками кварцитов и известняков и с включениями вулканических (эффузивных) пород. Второй комплекс (как и первый) интенсивно складчато дислоцирован и прорезан интрузиями второй группы гранитов, большей частью красного цвета.
Лептиты — гнейсы сложного генезиса из осадочных и изверженных пород.
В третий комплекс входят калевийская и ятулийская формации из конгломератов и кварцитов, а также филлитов, доломитов, хлоритовых и серицитовых сланцев. Эти породы дислоцированы в более крупные и более правильные складки. К интрузиям этого комплекса относятся так называемые послекалевийские граниты.
К началу четвёртого (иотиийского) комплекса приурочены излияния красных крупнозернистых гранитов «рапакиви» и кварцевых порфиров; в состав данного комплекса входят красноватые кварцевые песчаники и конгломераты, также белые кварциты; они мало дислоцированы, залегают почти горизонтально и сохранились только местами в грабенах среди более древних пород.
Несогласное залегание четырёх комплексов пород архея в области Балтийского щита указывает на несколько фаз горообразования, сменявшихся периодами разрушения и размыва образовавшихся гор. Постепенно данная площадь земной коры приобрела большую твёрдость и жёсткость; последняя фаза архея (иотнийская) отличается прекращением складчатых дислокаций, вместо которых развиваются разломы и сбросы, продолжавшиеся и в последующие геологические эры, вплоть до четвертичного периода.
К югу и юго-западу от Балтийского щита в архейскую эру простирался обширный океанический бассейн (Великий Средиземный океан), замыкавшийся на юге и на северо-западе древними платформами — Африкано-Бразильской и Лаврентийской. Последняя располагалась в северной части нынешнего Атлантического океана, включая в свой состав также Канадский кристаллический щит Северной Америки.
Сильно раздроблённые незначительные остатки восточного края этой древней суши (Лавренции) сохранились в сложенных гнейсами гористых участках северо-западной Шотландии и Гебридских островов. Между восточным краем Лавренции и северо-западным краем Балтийского щита проходил вытянутый к северо-востоку глубоководный морской бассейн, соединявшийся с простиравшимся к югу от него океаном; он получил название Грампианской (или Каледонской) геосинклинали.
Намеченное выше распределение суши и моря в архейскую эру в основном продолжало существовать также в первой половине палеозойской эры (в кембро-силуре). В конце силурийского периода Грампианская геосинклиналь подверглась чрезвычайно мощному горообразованию (каледонская складчатость). Огромная толща кембро-силурийских осадочных пород (сланцев и известняков) была смята в интенсивно-сжатые складки, опрокинутые и надвинутые по двум направлениям — на востоке на Балтийский щит, на западе — на край древней Лавренции. Складчатость сопровождалась мощными интрузиями кристаллических пород (гранитов и габбро). Поднявшиеся в конце силура и начале девона Каледонские складчатые горы соединили Балтийский щит и Лавренцию в один огромный Северо-Атлантический континент. Каледонские горы протягивались от юго-запада к северо-востоку, захватывая западную полосу Скандинавии и северные части Великобритании и Ирландии. К югу отсюда продолжало существовать море. В следующем, девонском периоде размыв Каледонских гор дал материал для мощных континентальных и лагунных отложений, так называемых древних красных песчаников, имеющих значительное развитие в Шотландии и Англии.
Во второй половине палеозойской эры, в середине и конце каменноугольного периода, обширнейшая полоса моря, заливавшая пространство Средней и значительной части Южной Европы, была захвачена грандиозным горообразованием герцинской складчатости. Поднялись могучие горные хребты, протянувшиеся от области Пиренейского полуострова и южной части Британских островов в пределы Средней Европы, постепенно выклиниваясь к востоку. На западе эти горы продолжались на существовавшей тогда суше Северо-Атлантического материка. Главные цепи герцинских складчатых гор образовали две мощные дуги, выпуклые к северу и сходившиеся под углом в районе Центрального Французского массива.
Одна из этих дуг (армориканская) захватывала районы южной Ирландии, южной Англии и полуострова Бретани, другая (варисцийская) проходила через Вогезы, Шварцвальд, Богемский массив. Герцинские складки прослеживаются в строении испанской Мезеты и в Пиренеях, а также в отдельных районах Апеннинского и Балканского полуостровов с примыкающими к ним островами.
Во время герцинского горообразования на низменных межгорных котловинах и на аллювиальных равнинах у подножия гор росли чрезвычайно густые и роскошные леса из гигантских чешуедревов, сигиллярий, каламитов и древовидных папоротников. Мощные накопления остатков этой древней растительности, частью на месте их роста, частью выносившихся реками в озёра и прибрежные низины, дали начало богатым залежам каменного угля, сопровождающим пояс герцинских складок. В результате вышеуказанных процессов к древнему ядру Западной Европы причленилась в конце карбона (с юга) обширная полоса гористой суши, южнее которой разливало свои воды заметно сузившееся Великое Средиземное море (океан Тетис).
В пермский период происходили размыв и разрушение герцинских гор. За счёт продуктов размыва, отлагавшихся на равнинах и низинах, возникли толщи континентальных красноцветных песчаников («новый красный песчаник» Англии, «мёртвый красный лежень» Германии). Их отложение совершалось в условиях жаркого и сухого климата и сопровождалось накоплениями солей в высыхавших озёрах (залежи каменной соли, гипсов, калиевых солей).
Кроме размыва гор, последние подвергались расколам и частичным опусканиям; раздробление сглаженных размывов герцинских гор, с образованием обширных котловин между ними, частью затоплявшихся мелководными морскими бассейнами, продолжалось и в последующие геологические периоды. Мезозойская эра считается геологами для Европы сравнительно спокойной, без особо напряжённых процессов складчатости и горообразования, но всё же со значительными вертикальными движениями суши и сменами морских трансгрессий и регрессий. Европа по-прежнему входила в состав обширного Северо-Атлантического континента, с простиравшимся к югу от него Средиземным океаном (Тетис), заливавшим область Альп, Карпат и Южной Европы. В этом геосинклинальном бассейне отлагались мощные толщи осадков, в частности известняков и доломитов, впоследствии захваченных третичной складчатостью. По мнению некоторых геологов, несмотря на существование здесь глубокого моря, уже в юрском периоде начинаются на его дне первые тектонические движения, в дальнейшем перешедшие в третичную складчатость.
В области Альп в юрское время формируются параллельные подводные валы, разделённые глубокими продольными прогибами. На гребнях валов отлагались мелководные осадки, а в прогибах — глубоководные. Предполагают, что каждый из этих валов позднее развился в особый комплекс складок и надвигов, и что, таким образом, основы альпийской тектоники заложились на дне моря ещё в юрское время. В меловом периоде также констатированы тектонические движения и поднятия в области Восточных Альп и Карпат.
Уже в триасе, но в особенности в юре и мелу, среднеевропейская область размытых и раздроблённых герцинских гор подвергается временным затоплениям морем, преимущественно со стороны Средиземного океана. При этом горстовые массивы Средней Европы, сохранившие и сейчас свою роль в рельефе (Центральный Французский, Армориканский, Шварцвальд-Вогезский, Богемский и другие массивы), возвышались среди моря наподобие архипелага крупных островов.
В самом конце мела и начале третичного периода происходят обширные поднятия в области Южной Европы, и море значительно сокращает здесь свою площадь. В эоцене начинают формироваться Пиренейские складчатые горы. В олигоцене подымаются и опрокидываются к северу и к северо-западу (на более древний европейский массив) мощные складки Альп, надвигаясь друг на друга несколькими покровами. Грандиозная третичная складчатость захватывает целиком всю область древнего Средиземного моря, располагавшуюся между европейским и африканским континентальными массивами.
Возможно, что сближение этих массивов вызвало сильнейшее сдавливание пластичных осадочных толщ Средиземной геосинклинали, выжатых и опрокинутых пакетами складок частью к северу, частью к югу на жёсткие устойчивые материковые платформы. При этом вновь возникавшие и подымавшиеся молодые горные хребты протягивались прихотливыми гирляндами дуг, испытывавших местами резкие изгибы.
Такое причудливое расположение третичных складок определялось изрезанностью краёв сближавшихся континентальных платформ и наличием крупных жёстких островных массивов в пределах древнего Средиземного моря, представлявших собой выдвинутые к югу герцинские горсты. Устойчивые древние массивы служили как бы молами, останавливавшими напор вздымавшихся воли третичных складок, приспособлявшихся к их краям и к их размещению.
Геологи подразделяют весь пояс складчатых систем Южной Европы и всего Средиземья на две главные зоны или ветви — северную, или собственно альпийскую (альпиды), и южную, или динарскую (динариды). Для первой из них характерно опрокидывание складок к северу, на европейскую платформу, для второй — к югу, на африканскую плиту. Между этими двумя прихотливо изгибавшимися зонами складок располагались древние островные массивы, «междугорья», частью сохранившиеся и в современном рельефе, но большей частью расколотые и опустившиеся по завершении альпийской складчатости.
К северной ветви третичных складчатых гор, или альпидам, относятся Альпы (кроме юго-восточной части) и их восточное и западное продолжения: Карпаты, Балканы, Северные Апеннины, Андалузские горы. К динаридам принадлежат юго-восточная часть Альп, Динарские и Греческие горы, Центральные и Южные Апеннины и Атласские горы (в Северной Африке).
Из промежуточных древних массивов («междугорий») наиболее значительными были в западном Средиземье Иберийский и Тирренский; они большей своей частью в течение неогена разрушились и погрузились на дно моря; уцелели только небольшие краевые их участки, образующие Каталонские горы, острова Сардинию и Корсику, полуостров Калабрию.
В восточной половине Альпийской системы существовал обширный Паннонский, или Венгерский внутренний массив, обусловивший резкий двойной изгиб Карпатской дуги. На месте этого опустившегося в неогене массива находились затем внутренние морские бассейны (Паннонское и Сарматское, моря), позднее осушившиеся и превратившиеся в Средне-Дунайскую низменность. На южный изгиб Карпат и форму дуги Балкан, по-видимому, повлиял ещё опустившийся в плиоцене и плейстоцене древний массив (Понтида), находившийся на месте Чёрного моря и Нижне-Дунайской низменности. Остатки сильно раздроблённых герцинских массивов сохранились также в центральной части Балканского полуострова (Родопские горы и горы Македонии) и в виде островов Эгейского моря, обломков разрушенной и опустившейся в плейстоцене Эгеиды.
Там, где «альпиды» и «динариды» наиболее сблизились, вследствие отсутствия промежуточных массивов, именно в Альпах, складчатость достигла максимальной интенсивности, с развитием грандиозных надвиговых покровов, или «шарьяжей». В строении Альп различают три или четыре главных шарьяжных покрова (гельветский, пеннинский и восточно-альпийский, или, но р. Штаубу, гельветиды, пенниды, гризониды и тиролиды). Шарьяжная структура была обнаружена также и в других складчатых системах «альпид» — в Карпатах, Балканах, Андалузских горах. Она, по-видимому, характерна и для «динарид», но в меньшем развитии, притом не является здесь также несомненно установленной, как в зоне «альпид».
Следует заметить, что, по мнению некоторых Современных геологов, Пиренеи не составляют непосредственно западного продолжения «альпид», но образуют особую, передовую систему третичных складок. Согласно мнению других исследователей, «алъпиды» на юго-западе Альп переходят, в Северные Апеннины, захватывают северо-восточный участок Корсики, затем погружаются под воды Тирренского моря, изгибаются к югу от Сардинии и продолжаются в Балеарских островах и Андалузских горах.
Главные наиболее мощные фазы третичной складчатости относятся к палеогену (эоцену и в особенности олигоцену), но окончательное завершение этой складчатости происходит в неогене. В неогене же, наряду с последними затухающими пликативными дислокациями, получают мощное развитие разломы и вертикальные движения земной коры. Высоко подымаются молодые горные хребты Альп, Карпат и южноевропейских гор, и в то же время раскалываются на отдельные глыбы и иногда подымаются, но большей частью глубоко погружаются, древние герцинские массивы, заходившие в пояс, захваченный третичной складчатостью. Вслед за ними разламываются и опускаются также и отдельные крупные участки третичных складок. Образуется Венская сбросовая котловина, отделяющая Карпаты от Альп, раздробляются и опускаются на дно Средиземного моря складчатые дуги между Бетскими горами и Альпами, Апеннинами и Атласом, горами Греции, Критом и Малой Азией. Частично раздробляются системы Карпат, Бетских гор, Апеннин.
Крупные разломы и оседания земной коры сопровождаются мощными проявлениями вулканической деятельности. Вдоль западного края Карпат, по соседству с опустившимся в миоцене Паннонским массивом, возникают цепи вулканов и происходят излияния лав. В области Средиземного моря разломы и вертикальные движения крупного масштаба продолжаются в четвертичном периоде, вплоть до современной эпохи, с чем связаны сильная сейсмичность и активные проявления вулканизма (действующие вулканы Италии — Этна, Везувий, Липарские острова, в Греции — остров Санторин).
Эгейская суша (Эгеида) раскалывается множеством трещин и большей своей частью погружается под воды моря в четвертичное время, уже на глазах человека; столь же юный геологический возраст имеет и Мраморное море. Многочисленные острова Архипелага представляют горстовые глыбы, уцелевшие и частью приподнятые во время преобладавшего процесса опускания («мозаика» глыб с диференцированными движениями). Проливы Босфор и Дарданеллы — не что иное, как затопленные морем участки долины большой реки, ранее протекавшей по Понтиде и Эгеиде.
Кайнозойская эра была временем вертикальных движений земной коры крупного масштаба не только в Южной, но также в Средней и Северной Европе. В течение третичного периода постепенно раскалывается и опускается Северо-Атлантический континент и формируется северная часть Атлантического океана. Этот процесс продолжается и в четвертичное время. Разломы и оседание земной коры вызывают здесь огромные излияния лав и возникновение крупнейших на земле очагов вулканизма, как остров Исландия с его многочисленными действующими и потухшими вулканами. Вулканы подымаются также на Азорских, Канарских островах, острове Мадейра. Третичными базальтовыми лавами сложены Фарерские острова.
Новые разломы, сбросовые дислокации и вулканическая активность захватывают также в третичное время область глыбовых герцинских массивов Средней Европы. В конце третичного периода над опускающейся впадиной Северной Атлантики происходит мощное сводообразное поднятие обширной площади древней суши, давшее начало Скандинавскому нагорью. Другая обширная площадь древней суши — Финляндия — остаётся меньше затронутой радиальными дислокациями, проявившимися здесь лишь в небольшом масштабе.
Мощное эпейрогеническое поднятие на севере Европы Скандинавского нагорья, в связи с общим охлаждением климата, наступившим в конце третичного периода и в послетретичное время, содействовало возникновению здесь огромнейшего очага накопления льдов. Гигантские покровные ледники несколько раз надвигались из этого Скандинавского очага на соседние области Северной и Средней Европы. Одновременно крупные оледенения захватывают Альпы и в меньшей степени другие горные хребты Европы. Эти эпохи охлаждения климата и нагромождения ледяных покровов в горах и на севере Европы заполняют большую часть четвертичного периода, чередуясь с более тёплыми межледниковыми эпохами и заканчиваясь потеплением климата и отступанием льдов в послеледниковую эпоху. Четвертичные оледенения оказали огромное влияние на характер рельефа Северной и Средней Европы и на развитие органического мира всего материка, а вместе с тем и на его ландшафты.
Наиболее детально изучено оледенение Альп. В исследовании А. Пенка и Е. Брюкнера «Альпы в ледниковый период» (1901—1909) было установлено для Альп наличие четырёх ледниковых эпох, чередовавшихся с межледниковыми. Эти эпохи получили название: гюнц (G), миндель (М), рисе (R) и вюрм (W). Соответственно межледниковые эпохи называются: гюнц-миндель (GM), миндель-рисс (MR), рисс-вюрм (RW). Миндельская и рисская эпохи отличались в особенности мощным развитием льдов, целиком покрывавших горы и спускавшихся на равнины у их подножия.
Для Северной Европы большинством геологов и географов признаются три четвертичных оледенения, которые считаются одновременными с альпийскими и называются соответственно миндельским, рисским и вюрмским.
Следует заметить, что в рельефе Северной и Средней Европы отчётливо выражены следы лишь двух последних оледенений. Из них рисское было максимальным. Оно захватывало целиком Ирландию и почти всю Великобританию (кроме южной окраины), доходило до устья Рейна и до возвышенной полосы Средне-Германских гор, на востоке занимало бассейны Одера и Вислы, вплоть до Северных Карпат, продолжаясь отсюда в ещё более широкое оледенение Восточной Европы.
Мелководные впадины Северного и Балтийского морей в эту эпоху были заполнены огромными покровными ледниками, спускавшимися со Скандинавского нагорья. Что касается предшествовавшего миндельского оледенения, то границы его точно не установлены и считаются близкими к границам рисского ледника.
Наиболее яркие следы в современном рельефе в виде моренных гряд, холмистых моренных ландшафтов, озёрных котловин и песчаных флювио-гляциальных (зандровых) низин сохранились от последнего вюрмского оледенения и нескольких стадий его отступания. Вюрмский покровный ледник значительно уступал по своим размерам рисскому. Он уже не проникал в область Северного моря, но спускался со Скандинавского нагорья к востоку и к югу, занимая впадину Балтийского моря, большую часть Дании (кроме западной окраины), северо-восточную часть Германо-Польской низменности, всю Финляндию и северо-западную часть Русской равнины.
Постепенное таяние и отступание Скандинавского ледника в конце вюрмского времени происходило в несколько этапов, с остановками, отмеченными грядами конечных морен. Первая значительная остановка ледника (так называемая «бюльская», или «балтийская», стадия) оставила моренные гряды, абрамляющие южный и восточный берега Балтийского моря (балтийская конечная морена). Затем ледник отступает в пределы Скандинавии и Финляндии, и у его южного края образуется холодное Иолдиевое море (по имени обитавшего в нём моллюска Ioldia arctica), соединявшееся с Северным и Белым морями. При дальнейшем таянии ледника сохраняются лишь небольшие остатки его наверху Скандинавского нагорья. В это время, в результате неравномерных вертикальных движений суши и нового сводообразного поднятия Скандинавии, Иолдиево море преобразуется в замкнутый бассейн Анцилового озера-моря, а затем в Литториновое море, снова соединяющееся с Северным и постепенно принимающее очертания современного Балтийского моря.
Эти эпохи послеледникового времени, отмечавшиеся движениями земной коры и окончательным отступанием льдов, отличались также климатическими колебаниями, с переходами от холодного (арктического) климата к более сухому и тёплому (бореальная эпоха — фаза Анцилового озера) и затем сравнительно влажному и мягкому (атлантическая эпоха — фаза Литторинового моря). После того имели место ещё суббореальная (более сухая) и субатлантическая (более прохладная и влажная) эпохи; последняя переходит в современную эпоху.
Шведский геолог Г. де-Геер, тщательно изучивший ледниковые и послеледниковые отложения Швеции, разработал геохронологический метод, основанный на подсчёте слоёв осадков сезонного типа (в частности озёрно-гляциальных отложений — ленточных глин). Этот метод позволил установить довольно точную хронологию стадий отступания вюрмского ледника. У южного края Скандинавии ледник находился 15 000—16 000 лет назад, причём продолжительность «Балтийской» стадии оледенения, готигляциальной стадии) определяется в 7 000 лет, следующая — финигляциальная фаза — в 1 000 лет и остальное послеледниковое время — в 8 000 лет.