Как было указано, складкообразовательные движения ограничены во времени и пространстве.
Это значит, что они проявляются только в некоторые этапы истории развития Земли и захватывают не всю земную кору, а лишь отдельные её участки. О складкообразовательных движениях докембрийского времени, происходивших неоднократно, сведений недостаточно. Гораздо лучше изучены эти движения начиная с палеозоя.
На протяжении от палеозоя до четвертичного периода различают три крупные эпохи складчатости: каледонскую, герцинскую (варисцийскую) и альпийскую. Каждая эпоха складчатости, не представляя собой вполне непрерывного процесса, слагается обычно из нескольких фаз — предварительных, главных и заключительных. Первые и последние слабее главных.
Главные фазы каледонской складчатости имели место между нижним и верхних силуром (таконская) и в верхнем силуре (арденнская).
В герцинскую эпоху главными фазами были бретонская (между верхним девоном и нижним карбоном), судетская (между нижним и средним карбоном) и астурийская (между средним карбоном и нижней пермью).
Вступлением к альпийской эпохе складкообразования была киммерийская складчатость между триасом и нижним мелом. Затем последовали главные фазы — австрийская (нижний мел — верхний мел), субгерцинская (в верхнем мелу), ларамийская (верхний мел — эоцен), пиренейская (эоцен — олигоцен) и савская (олигоцен — миоцен).
Следует отметить, что обычно каждая новая фаза складчатости происходит не в тех районах, где были предшествующие фазы и эпохи складчатости: налицо своеобразная миграция областей складкообразования. Однако всё же складчатые области разных эпох частично и перекрывают друг друга, — следовательно, горные породы в одном и том же месте могут подвергаться складкообразованию неоднократно.