Если бы поверхность Земли была однородной (т. е. представляла бы собой либо только поверхность моря, либо только поверхность однородной суши), и если бы на воздушных течениях не сказывалось отклоняющее действие вращения Земли, тогда схема циркуляции атмосферы была бы довольно простой.
Вместе с тем далеко не всё равно, была ли бы это водная поверхность или поверхность однородной суши: в первом случае циркуляция оказалась бы слабее, чем во втором, так как температурные контрасты над водной поверхностью меньше тех, какие бывают над сушей.
На экваторе существовала бы постоянная область низкого давления (результат сильного нагревания), у обоих полюсов — области высокого давления (результат сильного охлаждения), и в верхних слоях атмосферы воздух всё время растекался бы от экватора к полюсам, а у поверхности Земли от полюсов к экватору. При этом движение воздуха было бы направлено в сторону градиента давления, т. е. вдоль меридианов.
На самом же деле общая циркуляция атмосферы осложнена привходящими условиями. На неё оказывают влияние форма Земли, суточное вращение Земли, годовое движение Земли вокруг Солнца, распределение суши и моря, характер рельефа и ряд других факторов: морские течения, распространение морских и материковых льдов и т. п.
Форма Земли, обусловливающая неравномерное распределение тепла, вызывает и неодинаковое распределение атмосферного давления.
Вращение Земли на оси вызывает отклонение воздушных течений от направления барического градиента в северном полушарии вправо, в южном влево.
Распределение суши и моря обусловливает различное нагревание поверхности земного шара даже под одной и той же широтой. В связи со сменой времён года и характером размещения суши и моря возникают, помимо постоянных очагов холода и тепла (полюсы и экватор), также и дополнительные очаги (нередко сезонные), порождённые неодинаковым охлаждением или нагреванием материков и океанов в тёплые и холодные сезоны.
Течения и льды создают температурные аномалии, следовательно, вмешиваются и в распределение давления. Пересечённый рельеф мешает перемещению воздушных течений, т. е. выравниванию давлений. Наконец, движение воздуха само по себе, как уже указывалось, создаёт новые области высокого и низкого давления; например, отклонение воздушного потока вправо под действием вращения Земли влечёт уплотнение воздуха справа от потока и разрежение слева от него.