Человек, обладая разумом, умением трудиться и использовать ресурсы биосферы, намечать цели и в какой-то мере предвидеть результаты своей деятельности, стал превращаться в мощный фактор изменения экологической среды уже в первые тысячелетия своей истории и всей биосферы — в последние два-три столетия.
Особенно интенсивный рост изменений в биосфере вносит деятельность человека в современный период. В это время проявились замечательные успехи человечества в развитии науки, искусства, техники, индустриально-городской культуры, в создании регионов высокопродуктивного сельского хозяйства, в преодолении расстояний и разобщенности континентов и наций на планете, в резком снижении смертности людей и в увеличении продолжительности их жизни. Выход в космос и мирное использование ядерной энергии могут позволить человечеству преодолеть ограниченность ресурсов и пространства Земли. Вместе с этим выход человека в космос показал, как прекрасна и в то же время как невелика и хрупка, неповторима в известном нам космосе наша единственная планета Земля.
Всем стала понятна идея Барбары Уорд и Рене Дюбо (1975), что Земля — это небольшой и пока что единственный «космический корабль» человечества. Мировая ядерная война, химико-биологическая война могут разрушить биосферу планеты в несколько дней и недель. Но стало также ясно, что при экспонентном росте современной цивилизации бездумная, анархическая, научно не оправданная, «слепая» ультрапотребительская деятельность человека, характерная для уходящего в прошлое эксплуататорского общества, также способна расшатать и нарушить нормальные функции биосферы, нанести неповторимый ущерб живому веществу планеты, вызвать отравление атмосферы, разрушить плодородие почвенного покрова, омертвить воды суши и океана и значительно ухудшить условия жизни и деятельности, здоровья и наследственности человека. Опасность этого предвидели Маркс и Энгельс. Заботу о разумном использовании и сохранении природных ресурсов Советский Союз считал и считает важнейшей задачей строительства социализма. Эти положения отражены в Конституции СССР, в решениях съездов КПСС, в пятилетних и перспективных планах экономического развития. Делегации СССР и советские ученые принимают активное участие в выработке, обсуждении и осуществлении программ Объединенных Наций (ЮНЕСКО, ЮНЕП, ВМО) и международных организаций ученых (ИКСЮ — Международный совет научных союзов; ИФИАС — Международная федерация институтов прогрессивных исследований; СКОПЕ — Международный комитет ученых по окружающей среде) по проблемам биосферы, окружающей среды, почвенным и водным ресурсам, климату, продовольствию.
В 1982 г. исполнилось 10 лет после знаменитой конференции ООН в Стокгольме, посвященной выработке программы защиты и сохранения окружающей среды. В 1983 г. исполнилось 15 лет после парижской конференции ЮНЕСКО, обсудившей в 1968 г. основные положения программы «Человек и биосфера» (МАВ). В осуществлении этих программ за минувшие полтора-два десятилетия проделана большая работа на национальном, региональном и глобальном уровнях.
Имеются определенные успехи в деле защиты биосферы и живого вещества (сеть биосферных заповедников, соглашения правительств о защите океана, сохранении исчезающих животных, птиц, растений; программы борьбы с опустыниванием, регистрация токсических веществ и др.). В правительственных органах ряда государств созданы комитеты, министерства, инспекции по контролю и борьбе с нарушениями законов о защите биосферы. Ученые и журналисты ведут регулярную научно-просветительную работу.
Проблемы биосферы стали своего рода «модой» и обязательным элементом манифестов, обращений, речей президентов, премьер-министров капиталистических стран. Но реальное положение мало изменилось. Материалы недавних конференций экспертов ЮНЕСКО, ЮНЕП, участников юбилейного заседания ученых мира в Шведской академии наук в 1982 г. (10 лет после Стокгольма) свидетельствуют, что многие назревшие мероприятия и обязательства по защите биосферы и ее главных компонентов не выполняются. Во многих отношениях состояние биосферы за 15 лет ухудшилось. В бюджетах большинства правительств средства на защиту окружающей среды сокращаются или вообще не предусматриваются. Вооружения и подготовка к малым и глобальным войнам поглощают бюджеты многих развитых и развивающихся стран. Таково было мнение, высказанное на конференции по биосфере в Швеции (ноябрь 1982 г.).
Представления о возможных и уже происходящих изменениях в биосфере могут быть поняты и сформулированы правильнее в следующем сопоставлении антропогенных факторов с природными тенденциями в биосфере. Деятельность человека как бы расширила границы биосферы в глубины земной коры и океана, в высоты стратосферы и космос. С другой стороны, наметилось снижение биосферной активности и массы живого вещества. В процессе своего развития в биосфере человек постепенно создал новую систему — техногенно-городскую — техносферу. Техносфера в отличие от биосферы не самоуправляющаяся организованная система, а сложный конгломерат многих подсистем, управляемых человеком и притом не аккумулирующих энергию и биомассу, а расходующих энергию, биомассу и кислород биосферы.
Возникновение множества подсистем и систем техносферы происходило и происходит в границах биосферы. Это усложнило биосферу. Значительная часть экосистем биосферы оказалась измененной антропогенными агентами. На огромной площади, до 25—30% суши, природные экосистемы полностью замещены техногенными системами. Но организованного взаимоотношения между техносферой и биосферой человеку пока еще создать не удалось. Это будет возможно в высокоразвитом социалистическом обществе, когда энергетическая автотрофность человечества будет разрешена.
Несколько в другом положении находятся агроценозы и агросфера. Биологическая и энергетическая продуктивность агросферы при правильном использовании научных достижений и технических возможностей может эффективно дополнять и даже заменять отдельные компоненты биосферы. Для этого человечеству потребуется на месте малопродуктивных разрушенных экосистем и почв, а также в полупустынях и пустынях суши создать новые площади высокопродуктивных управляемых земледельческих, мелиоративных, лесных антропогенных систем, использующих техногенные отходы и дающих обильную биопродукцию.