Ученая мысль и современная техника не остановились на телескопах-гигантах. Еще не успели построить и опробовать телескоп-гигант в Америке, а на свет появился его соперник, обладающий большими преимуществами перед ним. Этот соперник — менисковый телескоп, изобретенный нашим советским ученым — Д. Д. Максутовым.
Идея менисковых оптических приборов была предложена Д. Д. Максутовым в 1941 году. Заключается она в том, что в приборы с зеркальными отражателями-рефлекторами вводится стеклянная выпукло-вогнутая линза-мениск, которая исправляет ход лучей в приборе. Зеркальный рефлектор в менисковых телескопах имеет простую шаровую поверхность; это значит, что изготовить его не трудно. Сам по себе шаровой рефлектор давал бы плохое изображение. Значит, для исправления изображения надо придумать какое-то особое устройство. Таким устройством и явилась предложенная Максутовым менисковая линза, которая имеет также простые шаровые поверхности. В отличие от всех других линз, менисковые выпукло-вогнутые линзы не дают радужных полос на краях изображения. Раньше никто не замечал этого свойства менисков; оно было открыто и блестяще использовано Максутовым. Соединение шарового зеркала с шаровым мениском позволило создать великолепный телескоп, значительно превосходящий по своим качествам все другие телескопы.
Мы уже рассказывали вам о трудностях, которые возникают при изготовлении зеркальных и линзовых телескопов. Конструировать и делать менисковые телескопы много проще, чем рефракторные и рефлекторные. Благодаря большей простоте изготовления их отражающие и преломляющие поверхности могут быть сделаны очень точно, а это значит, что и изображение они дадут очень хорошее. Кроме того, менисковые телескопы имеют значительно меньшую длину, чем другие. Например, менисковый телескоп Максутова, с поперечником мениска в 1 метр, будет иметь длину трубы всего в 2 метра, а длина линзового телескопа с рефрактором того же диаметра должна быть равной 20 метрам.
Менисковые оптические системы — это настоящая революция в оптике. Это замечательное открытие нашего советского ученого имеет огромное значение для науки. Новый телескоп проникает в глубины звездного мира дальше, чем самый большой телескоп до него. Он улавливает слабый свет туманностей, находящихся от Земли на расстоянии миллиарда световых лет, — в переводе на километры это составляет число в 23 цифры. И еще много тайн вселенной откроет человечеству его «глаз», устремленный в небо.