Возбудитель — Urocystis cepulae Frost. Это заболевание широко распространено в США и странах Западной Европы. У нас эта болезнь впервые была отмечена в окрестностях Астрахани в 1914 г. При монокультуре лука это заболевание часто отмечалось в Куйбышевской и Курской областях.
В настоящее время головня лука в СССР имеет ограниченное распространение, но в южных районах страны все же встречается. На заражение лука головней влияет температура почвы, оптимальная для прорастания спор головни и роста грибницы в почве 13—22° С, однако максимальное заражение лука происходит при 10—13°С. Инкубационный период продолжается 100—120 дней в зависимости от температуры, при этом споры головни прорастают неодновременно. Проросшие споры дают мицелий и склероции, повышая накопление гриба в почве, а, следовательно, и повышение процента заражения растений.
Основной источник распространения болезни — семена, зараженные спорами через тару или частичками земли. Головней поражаются всходы лука (в основном репчатого и батуна) и растения в фазе 2—3 листьев. Гриб развивается на листьях в зоне влагалищ, а также на наружных чешуях растений. На месте поражения образуется вздутие, которое быстро набухает, чернеет и вскоре лопается, заражая почву.