В горах сенокосы и пастбища располагаются в разных высотных поясах. Высотная поясность, или вертикальная зональность, представляет собой закономерную смену экологических условий и растительности по мере увеличения высоты местности над уровнем моря.
Эта смена аналогична смене условий и растительности в природных зонах на равнине при движении с юга на север. Например, в нижней части гор, расположенных в лесной зоне, как правило, развивается луговая растительность, выше — лесотундровая, а еще выше — тундровая. В горах полупустынной зоны полупустынную растительность сменяет степная, степную — лесостепная, лесостепную — лесная и т. д. Из-за различий в экологических условиях не только в разных горных системах, но и на разных склонах одних и тех же гор на одной и той же высоте формируется разная растительность.
В горах Российской Федерации классы сенокосов и пастбищ выделяют по типам растительности (луговые, степные, полупустынные и пустынные, тундровые), местоположению на рельефе (низинные, краткопоемные), а также по регулярности использования (земли, преимущественно не используемые в сельском хозяйстве, болотные, древесно-кустарниковые и др.). Классы выделяют отдельно для трех групп горных поясов, которые различаются характером рельефа.
Мелкосопочные и предгорные пояса (или предгорье) — самый низкий ярус гор в горной системе. Относительные высоты холмов и гор в этих поясах обычно не превышают нескольких сотен метров, а абсолютные (над уровнем моря) — не более 1000…1200 м. Для них характерны сглаженные вершины и пологие (до 15°) склоны.
Среднегорными считают пояса гор с относительными превышениями рельефа 500…2000 м и абсолютными высотами обычно ниже 3000 м. Гребни гор в этих поясах с округлыми вершинами, относительно пологими склонами, имеются также участки поверхностей выравнивания.
В высокогорных поясах рельеф сильно расчлененный, склоны крутые, много скал, относительные превышения достигают 2000 м и более. Этот пояс свойствен горам, поднимающимся выше снеговой линии.
В Российской Федерации кормовые угодья есть на территории горных систем Кавказа (Северный Кавказ), Урала, Алтая, Саян и Тывы, Камчатских гор, Сахалина, Курил, в горах Кольского полуострова и полуострова Таймыр, Центральной и Восточной Сибири, Приморья.
Почвы горных кормовых угодий сходны с почвами соответствующих высотным поясам равнинных природных зон, но имеют свои особенности. У них меньшая мощность, более грубый гранулометрический состав, обычно хорошая обеспеченность калием, недостаточная — азотом и слабая — фосфором. Процесс почвообразования сильно зависит от экспозиции склонов, поэтому почвенный покров в горах на относительно небольших пространствах неоднороден.
На Северном Кавказе высота гор 2300…5600 м, предгорных гряд 500…1300 м над уровнем моря. На севере горная система Кавказа заканчивается Ставропольской возвышенностью высотой 500…800 м. Растительным поясам низкогорья соответствуют территории с высотой до 800…1200 м, среднегорья — до 1800…2000, высокогорья — 2700…4000 м. Выше располагаются снега. С запада на восток среднее годовое количество осадков на Северном Кавказе изменяется от 900 до 450 мм, поэтому в восточной части в предгорном поясе преобладает полупустынная (сухостепная) растительность, а на небольших площадях в низкогорьях и в горах встречается растительность пустынного типа. Степи располагаются на высотах от 600 до 2800 м. Луга (от остепненных до заболоченных) присутствуют в лесном поясе в местах вырубки леса или уничтожения его пожаром, а также во всех поясах на низинных местообитаниях, в поймах рек, озерных понижениях.
Луговые кормовые угодья высокогорного пояса выше границы леса используют в основном в качестве летних пастбищ. Их подразделяют на субальпийские и альпийские. Субальпийские луга располагаются на высоте 1800…2750 м вдоль границы леса. Часто они представлены высокорослым (до 2…2,5 м) разнотравьем (борщевики, козлятник восточный, окопник, маралий корень, купырь лесной) при небольшой доле злаков в травостоях с урожайностью до 6 т сухой массы с 1 га, но кормовое значение травостоев низкое. Урожайность субальпийских лугов с доминированием злаков (кострец пестрый, ежа сборная, овсяница гигантская, мятлик длиннолистный, тимофеевка луговая, райграс высокий, луговик дернистый, полевица белая) 2…2,5 т сухой массы с 1 га.
Альпийские луга расположены обычно на высоте 2300…3600 м. Продолжительность вегетационного периода 2,5…3 мес, температура воздуха практически не поднимается выше 15 °С, в течение суток наблюдаются резкие перепады температуры, отмечаются сильные ветры, снеговой покров держится 8…9 мес, выпадает много осадков. Преобладают криофиты и психрофиты. Урожайность травостоев 0,4…1 т сухой массы с 1 га.
Альпийские луга подразделяют на настоящие луга и альпийские ковры. На настоящих альпийских лугах, расположенных на более ровных участках, произрастают овсяница овечья, белоус торчащий, луговик дернистый, одуванчик Стевена, мятлики, манжетки, осоки. Свойственные горам Кавказа альпийские ковры формируются на холодных, защищенных от сухих ветров склонах. Высота растений на них 10…12 см, у отдельных злаков и осок — до 15…20 см. Основу травостоев составляет шпалерное и розеточное дерновинное разнотравье, в меньшей степени — осоки; злаков мало (в основном мятлик альпийский), незначительна роль бобовых, встречаются некоторые мхи.
В среднем урожайность полупустынных угодий Северного Кавказа 0,2…0,6 т, степных — 0,3…0,9, луговых — 0,6…1,6 т сухой массы с 1 га.
На Урале можно встретить тундровую, лесотундровую, лесостепную и степную растительность. Полярный и Приполярный Урал расположены в основном в зонах тундры и лесотундры, Северный и Средний Урал — в лесной зоне, Южный Урал — в лесостепной и степной. Соответственно географическому положению в основаниях гор развивается тундровая, лесотундровая, лесная, лесостепная и степная растительность.
В горах Сибири и Дальнего Востока выделены классы луговых, степных и тундровых, в горном и предгорном поясах — и полупустынных сенокосов и пастбищ. На Алтае выше границы леса с высоты 2000…2400 м начинается высокогорный альпийский пояс, представленный в основном разнотравными лугами и альпийской тундрой. По широким долинам с высоты 1000…1500 м располагаются степи, на которые приходится более половины площади пастбищ Алтая. В межгорных котловинах Юго-Восточного Алтая встречается растительность полупустынного типа; используемая как пастбища в основном поздно летом и осенью.
В Саянах кормовые угодья расположены в основном в лесостепном и степном поясах. Выше лесного пояса располагаются субальпийские и альпийские луга. Урожайность субальпийских злаково-разнотравных лугов 0,4…2 т сухой массы хорошего качества с 1 га. Травостои альпийских лугов многовидовые, высотой 30…50 см, но в основном из не имеющих кормовой ценности растений.
На горной территории Тывы между горными хребтами, покрытыми в основном лесами, располагаются острова степной растительности. В высокогорном поясе преобладают тундры. На небольших площадях встречаются заболоченные субальпийские и альпийские луга. В степном поясе из-за низкого разреженного травостоя площади кормовых угодий используют практически только под выпас, в том числе и зимний (тебеневка). Луга в Тыве располагаются только в поймах рек и приозерных котловинах.
В Прибайкалье, Забайкалье, Приамурье, на Сахалине в горах выше пояса кедрового стланика встречаются альпийские луга или горные тундры. Для широких межгорных долин Приамурья характерна большая заболоченность, чередование высокотравных лугов с кустарниками и заболоченными редкостойными лесами.
Низинные горные луга подразделяют на два подкласса: луга на незаселенных и на засоленных почвах. Располагаются они в низинах, у подножия склонов с выходом грунтовых вод, в межгорных долинах, западинах, на берегах озер.
Краткопоемные луга предгорного пояса также подразделяют на два подкласса по засоленности почвы. В горном поясе они, как правило, имеют незасоленные почвы.