Право исключительной государственной собственности в нашей стране распространяется на все леса и лесные земли. Они составляют единый государственный лесной фонд. По последнему учету он составляет 1254 млн. га, из которых 814 млн. покрыто лесом, остальные — болота, реки, озера и прочие лесные территории. Лесистость нашей страны в среднем составляет 36,4%, РСФСР — 44,9%. На севере пределом лесов является Северный полярный круг, за который леса заходят только на Кольском полуострове и в Восточной Сибири; на юге лес доходит примерно до 52° с. ш. Небольшие островки естественного леса, однако, встречаются и среди степей, а искусственные лесонасаждения — повсеместно, даже в пустыне. Так что можно сказать, что лес — неотъемлемая часть ландшафта большей части территории нашего государства.
Хозяйственное назначение лесов далеко не однозначно. Самые ценные — экологические леса. Они растут на границе ареала, вдоль рек, на горных крутых склонах и в пригородах. В зависимости от ценности и нужности в соответствии с Основами лесного законодательства СССР леса подразделяют на три группы. К I группе относят все экологические леса — защитные. Прижизненные полезности их выше, чем сырьевые. К этой группе лесов отнесены и природные памятники, заповедники, заказники, национальные парки. Общая площадь лесов I группы 200 млн. га. На большей части лесов, в так-называемых лесах II и III групп, ведутся промышленные лесозаготовки.
Для каждой группы лесов у лесоводов особые принципы ведения лесного хозяйства. Чтобы лучше их представить, познакомимся с основными категориями лесного фонда.