Роль грибов — разрушителей лесного отпада — трудно переоценить. Грибы перерабатывают огромную массу органических остатков — листьев, хвои, мелких ветвей. Значительна роль грибов при разрушении пней деревьев, валежных стволов, усохших, сломанных ветром деревьев. Группа грибов-сапрофитов, не заражая живых деревьев, очищает от пней, сучьев, упавших стволов поверхность почвы леса, подготавливая ее к заселению новым поколением лесной растительности.
Процесс распада сложных органических веществ древесных остатков, таких как клетчатка и лигнин, представляет собой одну из важных проблем биологии. От разложения этих веществ зависит круговорот соединений углерода в природе. Грибы — активные разрушители целлюлозы. В настоящее время установлено, что разложение целлюлозы — многоступенчатый процесс, идущий в несколько стадий. Осуществляется он комплексом ферментов — целлюлаз, полный набор которых имеют дереворазрушающие базидиальные грибы. Грибы почти единственные разрушители лигнина. Способность грибов осуществлять полное разложение лигнина представляет собой уникальное явление. Лигнин — наиболее широко распространенное в природе циклическое соединение, однако из-за большой сложности химическая структура его до сих пор неясна. Исследования последних лет показали, что полное разложение лигнина могут осуществлять только базидиальные дереворазрушающие грибы, вызывающие белую гниль. Из таких грибов в наших лесах часто встречаются грибы кориолюс (Coriolus versicolor) и настоящий трутовик (Fomes fomentarius).
Настоящий трутовик относится к сильным разрушителям древесины. При заражении березовой древесины мицелием гриба потери сухого веса ее за 120 дней составили около 82%. Не менее сильные разрушители древесины в наших условиях грибы вешенка обыкновенная (Pleurotus ostreatus), плоский трутовик (Ganoderma applanatum), окаймленный трутовик (Fomitopsis pinicola). Вполне вероятно, что это их свойство диктуется потребностью грибного организма в азоте. Подсчитано, что содержание азота в мицелии грибов, растущих на древесине, колеблется в пределах 0,2—3,3 % (по весу) у различных видов. Однако уже в спорах грибов содержание азота довольно значительно. Споры плоского трутовика содержат свыше 3% азота. На основании данных о содержании азота в плодовых телах, спорах гриба и древесине берез подсчитано, что для образования плодового тела требуется количество азота, содержащегося в 6 кг древесины. Однако для образования спор одним плодовым телом плоского трутовика в течение одного сезона требуется 35 кг древесины, а для образования спор одним плодовым телом настоящего трутовика в течение 20 дней — 41 кг древесины. Таким образом, в процессе споруляции дереворазрушающие грибы извлекают азот из очень больших объемов древесины.
В лесах Западной Сибири очень часто, как уже упоминалось ранее, встречаются дереворазрушающие грибы из рода кориолюс с очень красивыми плодовыми телами. Плодовые тела гриба кориолюс бархатистый (Coriolus versicolor) имеют вид изящных округлых розеток, образованных тонкими кожистыми шляпками с блестящими бархатистыми зонами темно-серого, коричневого, порою черного и желтого цветов. Кориолюс пушистый (Coriolus pubescens) формирует на валежной древесине группы боком прикрепленных тонких шляпок песочного цвета. Молодые шляпки имеют бархатистое опушение.
Эти грибы вызывают белую гниль лиственных пород, разрушая древесину путем гидролиза ее составных частей. Основным ферментом, который используют эти грибы, является пектиназа. Интересно, что активность этих ферментов не уступает аналогичным ферментам, продуцируемым грибом аспергиллом, из которых вырабатывается препарат нигрин. Исследование пектолитического комплекса грибов кориолюс может оказаться ценным для народного хозяйства, поскольку эти ферменты широко употребляются при изготовлении вин, соков, льноволокна, масел, лекарственных веществ.
Еще один широко распространенный в Сибири гриб, развивающийся на древесине, — вешенка обыкновенная относится к шляпочным грибам. Ее мягкие плодовые тела, собранные в группы, уже в июле можно увидеть на древесине пней и валежных стволов. Шляпки гриба серые, буровато-серые, грязно-белые, молодые, они съедобны. Гриб вызывает белую периферическую гниль древесины. Поразительна живучесть этого гриба. Плодовые тела его, собранные и высушенные при комнатной температуре, пересыпанные нафталином, хранились в гербарной коробке в течение 8 лет. Затем различные части плодовых тел поместили на питательную среду. Все они начали развиваться, причем наиболее быстрый рост мицелия был зафиксирован из тканей ножки.
Два других дереворазрушающих гриба — плоский и окаймленный трутовики — формируют многолетние плодовые тела. Плодовые тела этих трутовиков могут достигать огромных размеров, особенно если гриб поселился на толстом древесном стволе. Плодовые тела этих грибов деревянистые, сверху покрыты прочной темносерой, бурой либо коричневатой коркой. Шляпки прикреплены боком, обычно одиночные, но могут быть собраны по две-три вместе. Старые плодовые тела этих грибов очень похожи, однако у окаймленного трутовика по краю плодового тела проходит темно-красная либо оранжевая кайма. Такой каймы у плоского трутовика нет, однако у молодых плодовых тел этого гриба край шляпки белый. Эти два гриба различаются и по гнили, которую они вызывают в древесине. Плоский трутовик вызывает беловато-желтую гниль, у окаймленного трутовика гниль бурая.
Разложение лесной подстилки осуществляется в основном грибами. Благодаря жизнедеятельности грибов происходит энергичный процесс минерализации органического вещества. Лучше всего листья и хвоя разлагаются под влиянием базидиальных грибов, относящихся к группе подстилочных сапрофитов. К этой группе грибов, поселяющейся на опавших листьях, присоединяются микроорганизмы из подстилки. При их активном участии весной происходит процесс разложения листьев. Для разложения хвои требуется более длительный период. Мицелий подстилочных сапрофитов может переносить длительное высыхание в течение 9—10 месяцев, не теряя своей активности. Эта особенность обеспечивает грибам выживание при недостатке влаги, причем их ферментативная активность сохраняется на прежнем уровне. Таким образом, значение грибов в процессах разложения и минерализации подстилки и лесного отпада трудно переоценить. Однако развитие грибов-дереворазрушителей сразу становится нежелательным, как только они селятся на заготовленной и обработанной древесине лесных складов, а также в постройках.