В настоящее время состав грибных болезней культурных растений изучен достаточно полно, в результате чего известно, что каждый вид растения может поражаться несколькими десятками паразитных грибов.
Наиболее широко распространенными типами грибных заболеваний являются увядание, гнили (корней, соцветий, плодов, клубней, корнеплодов и т. д.), вздутия, наросты, уродливости, карликовость, пустулы, налеты, язвы, пятнистости листьев и т. д.
Не все болезни растений являются в одинаковой мере вредоносными. Так, увядание от проникновения гриба внутрь растения и закупорки им проводящих сосудов, или же увядание в результате поражения корней и корневой шейки, приводящее к гибели (усыханию) всего растения, более вредоносно, чем, например, пятнистости, характеризующиеся образованием отдельных некротических (отмерших) участков на листьях.
Следует отметить, что явление увядания от паразитных грибов отмечается не только у однолетних травянистых растений, но и у многолетних, в том числе и у древесных растений, таких, как лимон, вяз, дуб и т. д. Однако и пятнистости при сильном их развитии могут привести к преждевременному усыханию и опадению листьев, а это в свою очередь может привести к сильному ослаблению, а иногда и к гибели всего растения.
Примерно к такому же явлению приводит и поражение растений ржавчинными грибами, образующими на пораженных местах пустулы.
Хотя головневые грибы поражают не все растение, а отдельные его органы, тем не менее экономический ущерб от них может быть равносилен вредоносности от общего увядания, так как в большинстве случаев они поражают генеративные органы (семена или колосья целиком), ради которых, собственно, и культивируются хлебные злаки. При поражении злаков головней вместо зерен или колоса образуется сплошная пылящая сажистая масса хламидоспор паразита, заключенных у некоторых злаков в общую оболочку. На кукурузе при поражении ее пузырчатой головней (Ustilago zeae) на различных частях образуются крупные желваки, иногда достигающие размера головы ребенка, впоследствии сплошь заполненные споровой черной массой.
Примером налетов на пораженных грибами частях растений может служить парша яблони или груши, образующая темно-оливковые пятнистые налеты на листьях и плодах, от которых снижается не только товарная ценность последних, но и зачастую уродуется или растрескивается плод. Белые налеты на растениях вызывают мучнисторосяные грибы.
Всем известна парша на клубнях картофеля, образующая выпуклые порошистые язвы, которые не только снижают товарную ценность клубней, но и являются «воротами инфекции», т. е. через них внутрь клубня проникают возбудители бактериальных (мокрых) и грибных (сухих) гнилей.
Кила капусты и других крестоцветных культур (Plasmodiophora brassicae), а также рак картофеля (Synchytrium endobioticum) вызывают на корнях и клубнях довольно крупные наросты, приводящие к загниванию пораженных органов и в связи с этим — к резкому угнетению или даже к гибели пораженных растений.
В качестве примера уродливости растений может быть приведен «сосновый вертун», т. е. искривление столов сосен в результате поражения ее саженцев ржавчинным грибом — Melampsora pinitorqua, переходящим на сосну с листьев осины.
Некоторые грибные паразиты могут вызывать одновременно различные типы заболеваний растений. Так, возбудитель гельминтоспориоза пшеницы (Helminthosporium sativum) способен вызывать корневую гниль, белоколосость, бурую пятнистость листьев, сажистый налег на колосьях и «черный зародыш» семян. Фитофтора картофеля и помидор (Phytophthora infestans) может быть причиной пятнистости листьев, гнили плодов и клубней.
Наоборот, один и тот же тип заболевания подчас одного и того же вида растения может причиняться различными грибами. Хорошим примером этому является «корнеед» всходов сахарной свеклы, в числе возбудителей которого насчитывается 6—7 видов грибов из разных родов. Зачастую это заболевание имеет комплексный характер.
В годы массового и сильного развития (годы эпифитотий) болезни растений являлись бичом земледелия, причиняли гибель урожаев и сильные бедствия народам. Особенно велики были опустошения, вызванные фитофторой картофеля в Ирландии в 1845—1847 гг., о чем в свое время писали Ф. Энгельс и К. Маркс.
«Что значит золотуха в сравнении с тем голодом, — писал Ф. Энгельс, — который в 1847 г. постиг, в результате болезни картофеля, Ирландию и который свел в могилу миллион питающихся исключительно картофелем ирландцев, а два миллиона заставил эмигрировать за океан».
К. Маркс в статье «Июньское поражение 1848 года» считал, что «…взрыв всеобщего недовольства был ускорен, ропот вырос в восстание благодаря двум мировым экономическим событиям», из них первым он считал «картофельную болезнь и неурожаи 1845—1846 гг., которые усилили всеобщее брожение в народе», а вторым — «всеобщий торговый и промышленный кризис в Англии».
В Советском Союзе с его крупным социалистическим сельским хозяйством борьба с вредителями и болезнями ведется в плановом порядке и массовые вспышки болезней растений теперь не имеют места. Однако в отдельные годы при особо благоприятных для развития паразитов условиях иногда возникают эпифитотии культурных растений.
Так, например, Дальний Восток СССР, характеризующийся влажным и теплым летом, до сих пор является зоной периодических вспышек фитофторы картофеля и помидор, линейной ржавчины и фузариоза («пьяного хлеба») яровой пшеницы и некоторых других заболеваний, резко снижающих, а в отдельных случаях — нацело губящих урожай соответствующих культур. Автору довелось быть свидетелем в 1956 г. настолько сильного поражения линейной ржавчиной яровой пшеницы в колхозе «Красный Октябрь» Амурской области, что ее не стали даже убирать, так как колосья при этом были совершенно пустыми.