Ранговые отношения образуются как в группах овцематок, так и баранов. В однополых отарах младшие овцы подчиняются старшим.
Поэтому настоящая иерархия устанавливается фактически среди животных одного пола и возраста. В группе самок роль лидера принадлежит старой, но физически еще сильной овцематке с большим количеством потомков. Эта овца выполняет роль вожака и имеет привилегии у кормушки, на водопое, при выборе места для отдыха. Она же принимает решения в трудных ситуациях, зачастую совмещая функции лидера, инициатора и контролера поведения отары.
В отаре баранов предводительствует самый сильный самец с большими рогами. Обыкновенно ему подчиняются как молодые, так и зрелые бараны. Большое значение для установления ранга среди баранов имеет размер их рогов. Если происходит потеря рога у одного из соперников в результате сражения, то это резко понижает его иерархическое положение. Агрессивные отношения среди самцов учащаются в присутствии самки в состоянии эструса. Альфа-самец стремится отделить овцематок в состоянии половой охоты от остального стада. Однако субдоминантные бараны продолжают следовать за ними, периодически вступая в драки друг с другом. От сражений с альфа-бараном они уклоняются.
Если один из баранов отказывается подчиниться вожаку, то происходит драка. Перед атакой бараны пятятся задом, удаляясь друг от друга на расстояние до 10 м. Затем самцы разгоняются и на полной скорости ударяются головами. Такие удары повторяются через 15-20 секунд и могут продолжаться до получаса. Обычно более слабый противник, почувствовав физическое преимущество соперника, опускает голову и покидает поле сражения. Однако бараны известны своим упорством. Когда сходятся равные по силе самцы и ни один не хочет уступать, они дерутся до изнеможения. Израсходовав все силы, бараны прекращают удары головой, прижимаются друг к другу боком и начинают давить друг на друга всем телом и головой. После непродолжительного отдыха конфликт разворачивается с новой силой и продолжается до тех пор, пока кто-то из соперников не уступит.
Овцематки таких турниров не устраивают. Их конфликт разрешается в результате демонстрации намерений или легкого удара головой в бок.
В смешанных, разнополых группах овец устанавливаются параллельные иерархии среди самцов и самок. Между самцами и самками в пределах одной отары драк не возникает.
В ряде случаев иерархические отношения могут быть достаточно запутанными. Подобную картину отмечают в ассоциациях обезьян-макак, бабуинов, волков, гусей и других животных. Порой животные кооперируются для того, чтобы обеспечить себе такое положение в группе, которое им невозможно получить в одиночку. Доминантой № 1 (вожаком) в таких ассоциациях, скорее всего, будет выступать самый сильный и зрелый самец. Но среди самок может доминировать далеко не самая физически сильная особь. Доминантой № 1 по женской линии становится самая приближенная (любимая) к вожаку самка, т. е. более сильные самки в таких ассоциациях вынуждены подчиняться физически менее сильным членам группы. Основа подобных взаимоотношений — все та же агрессия, но с некоторой спецификой. В драках, возникающих между самками, вожак играет роль рефери. При необходимости он оказывает поддержку той самке (приближенной), поддержать которую считает нужным.
Еще один фактор подчинения лежит в сфере «чужой-свой». Внедрившийся на территорию группы чужак вынужден на первых порах подчиниться и занять одну из самых низких иерархических ступеней, даже если он физически сильнее любого из членов группы. Со временем он поднимется на более высокую ступень, но это произойдет позже.
Иерархия распространяется на многие сферы жизни животных. Во-первых, иерархия касается порядка поедания пищи. Как правило, первым ест вожак, последним (если пища остается) тот, кто занимает низшую ступень в данной ассоциации животных. В семейных группах такой порядок может быть нарушен кормящими самками или детенышами. Это наблюдается в львиных прайдах, волчьих стаях, лисьих семьях.
Во-вторых, в разнополых сообществах среди самцов устанавливается иерархия за первоочередное обладание самками в период гона или половой охоты у полицикличных животных.
В-третьих, иерархия затрагивает территориальные претензии членов сообщества, например, определяет порядок расположения членов группы на отдых и сон. Вожак и высокоранжированные члены группы занимают наиболее удобные и безопасные места. Деревенские куры ежедневно выясняют отношения при устройстве на ночлег. Петух занимает самую высокую жердь в курятнике, которую он может разделять только с самой приближенной курицей. Низкоранговые куры безжалостно изгоняются с этой выгодной позиции. На других жердях также идет борьба. Изгои беспощадно наказываются и сбрасываются вниз доминантными особями. Кроме того, между отдельными курами возникают драки и за пространство в пределах одной жерди. Путем драк куры определяют на насесте и расстояние до соседей справа и слева от себя. Наконец, у кур есть свои симпатии и антипатии. Наиболее бесправному члену куриного общества приходится обустраивать свой ночлег в наименее удобном и наиболее опасном месте курятника, например, на полу у двери.
Изучение иерархических отношений животных в ассоциациях показало, что смертельные схватки в природе встречаются крайне редко. Обыкновенно более слабый соперник сдается (убегает) от победителя без серьезного кровопролития. Наблюдения за животными разных видов (куры, мыши, обезьяны и др.) показали, что на выяснение иерархических претензий уходит очень мало времени — около 1%. Смертельные исходы — явление крайне редкое, однако имеющее место в жизни животных (львы, горные козлы, олени, петухи). Чаще всего смерть наступает в результате случайного стечения обстоятельств — травмирования органов брюшной полости рогом, повреждения сонной артерии или яремной вены, повреждения мозга.
Подмечено, что опасные поединки животные проводят в благоприятное время года. Так, горные козлы дерутся за самок осенью, когда они имеют хорошие физические кондиции. В случае получения тяжелых травм пострадавший имеет возможность и время до наступления суровой зимы залечить раны и восстановить здоровье и физические силы.
У баранов определяющее значение при выяснении социального положения индивидуума в группе имеет размер рогов, масса тела, которые положительно коррелируют с возрастом животного. Реальные сражения затевают бараны с одинаковой величиной рогов. Особи с маленькими рогами подчиняются особям с большими рогами без драки.
Ритуальное значение имеют рога не только у баранов. У оленей самцы при наличии рогов занимают высшие ступени иерархической лестницы в стаде. Такое положение устанавливается на летне-осенний период. Но самцы северного оленя сбрасывают рога в зимний период. Это имеет серьезные социальные последствия. Без рогов самцы превращаются в субдоминантных особей. Поэтому зимой в стаде оленей доминируют беременные самки. Их доминирующее положение распространяется прежде всего на кормовые ресурсы. Зимой из-за толстого снежного покрова олений корм — ягель — становится труднодоступным. В этой ситуации доминирование самцов привело бы к гибели самок и потомства. Самки, получив иерархические преимущества перед сбросившими рога самцами, получают первоочередной доступ к кормам. Такая смена иерархических отношений между самцами и самками в суровых условиях Заполярья имеет большой биологический смысл.