Рыбы обладают высокоразвитой нервной системой, которая позволяет достаточно тонко оценивать изменения, протекающие в окружающей среде.
Многие виды рыб способны различать индивидуальные признаки и, следовательно, ранг соплеменников. Благодаря этим особенностям центральной нервной системы у рыб могут формироваться сложнейшие иерархические взаимоотношения.
Экспериментально доказано наличие иерархии у таких рыб, как хромисы, платипециллии, барбусы, кларивые сомы, эпиплатисы, макрогнатусы. Особенностью иерархии рыб можно считать ее сильную ориентированность в сторону территориальности.
Наблюдения за эпиплатисами Шапера в аквариумных условиях показали, что в группе из 4-6 особей в течение 10-14 дней устанавливаются иерархические отношения, распространяющиеся на территорию, кормовые ресурсы и самку. Для этого вида рыб приоритетными зонами аквариума являются верхние слои. Первые 2-3 дня совместного освоения нового аквариума сопровождаются чередой драк. В результате выявляется самец-лидер (альфа-особь), который приходит в состояние агрессивного возбуждения при передвижениях в верхних слоях аквариума как самцов, так и самок. Альфа-самец гоняется за другими рыбами и наносит удары хвостом и головой до тех пор, пока преследуемая особь не спрячется в укрытии (кокосовый орех, заросли растений и пр.).
Как было отмечено выше, иерархия формируется и в группе цихлидовых рыб. Однако у этих рыб трудно провести границу между иерархическими отношениями и территориальным поведением. Если в большой аквариум поместить несколько пар хромисов-красавцев (не менее трех пар), то можно стать свидетелем их специфических территориально-иерархических отношений.
Довольно быстро самцы захватывают территорию (участки дна), доступ к которой разрешен лишь самке. Самцы устанавливают границы своих участков при помощи драк. Интересно, что при наличии трех и более пар рыб в одном аквариуме между парами формируются иерархические отношения. Альфа-самец захватывает самый большой участок аквариума. Бета-самец довольствуется участком меньшей площади. Омеге выделяется самый маленький участок. Далее, между альфой и бетой возникают постоянные мелкие стычки, результатом которых является пересмотр границ принадлежащих им участков.
Наблюдения за хромисами однозначно свидетельствуют, что самцы этого вида хорошо распознают друг друга. Альфа-самец ведет постоянное наблюдение за бета-самцом и не обращает внимания на омегу в случае, если последний не выходит за рамки той скромной роли, которую ему отвели доминирующие самцы. В свою очередь, бета-самец очень внимателен к альфа-самцу и в то же время демонстрирует некоторое пренебрежение к омеге.
Ранжированные отношения наблюдаются в группах далеко не всех видов рыб. Не установлено ранговых отношений в группах данео, неонов, гуппи, гамбузий, сеголетков и двухлетков карпа, неполовозрелых тиляпий.