При изучении болезней растений давно было подмечено, что в одинаковых условиях выращивания, даже в пределах одного поля, наблюдается различная поражаемость отдельных сортов и видов их.
На одном поле одни растения сильно поражаются болезнями, а другие — слабо или они совсем не поражаются. Непоражаемые растения лучше растут, активнее накапливают питательные и запасные вещества и дают больший урожай.
Такое различное отношение растений к болезням и их возбудителям было известно очень давно (древние греки и римляне об этом знали) и для улучшения сельскохозяйственных растений применялся отбор на устойчивость еще на заре человеческой истории. Конечно, это были первые попытки стихийного отбора на устойчивость к болезням одновременно с отбором их на продуктивность и качество.
Однако только к концу XIX в. появляются первые исследования явлений устойчивости растений к болезням и закладываются основы об иммунитете как о невосприимчивости или устойчивости организма, к инфекционным болезням.
В дальнейшем факты существования у растений явления невосприимчивости к инфекционным болезням постепенно накапливались, эти явления подтверждались экспериментами и на их основе были созданы различные теории о природе иммунитета растений.
Среди различных теорий и гипотез, пытавшихся в различное время, объяснить явления иммунитета, особое место занимает иммунологическая концепция выдающегося русского ученого И. И. Мечникова, сформулированная им в виде фагоцитарной теории. В основу этой теории положен процесс активного захватывания клетками высшего организма (макроорганизма) клеток патогенного микроорганизма и переваривания их (фагоцитов). И. И. Мечников подходил к изучению иммунитета с позиций сравнительной физиологии и патологии животных и явление фагоцитоза впервые им было установлено у животных. Однако он много сделал и для решения проблемы иммунитета растений.
Он рассматривал иммунитет как защитный приспособительный признак организма в борьбе против патогенных микроорганизмов, которые могут подвергаться внутриклеточному перевариванию. По его учению иммунитет представляет результат активного взаимодействия организма с патогенным микроорганизмом как процесс, выработавшийся за время длительной эволюции. И. И. Мечников, таким образом, поднял учение о невосприимчивости организма к инфекционным болезням на высоту общебиологической теории. Особого внимания заслуживает то обстоятельство, что еще на пороге XX в. И. И. Мечников придавал большое значение приобретенному иммунитету наряду с естественным иммунитетом.
Биологическая концепция иммунитета организмов к болезням, разработанная И. И. Мечниковым около 70 лет назад, сохранила свое значение и до сих пор. Она оказывает влияние на исследования в области иммунитета растений, помогая разрешать теоретические вопросы, сопряженные с выяснением путей возникновения у растений естественного иммунитета к инфекционным заболеваниям.
Поздние исследования по иммунитету растений приняли широкий размах, а результатам этих исследований придана практическая направленность. В начале XX в. стала проводиться селекционная работа на иммунитет и были созданы сорта хлопчатника, устойчивые к фузариозному увяданию, сахарного тростника к мозаичной болезни. К этому времени относятся работы А. А. Ячевского по дифференциации возбудителей ржавчины, Н. И. Вавилова, установившего закономерности в распространении иммунитета, а также работы Эриксона в Швеции, Стекмена в США и др.
Крупный вклад в разрешение проблемы иммунитета растений внесли исследования Н. И. Вавилова (1913), В. Л. Комарова (1915), С. Г. Навашина (1915), М. Е. Сахарова (1916), А. И. Стебута (1916) и некоторых других русских исследователей.
В настоящее время проблема иммунитета подвергается всесторонней разработке и вылилась в самостоятельную научную дисциплину — «Учение об иммунитете растений». В ее создании огромная роль принадлежит советским ученым.