Исследователи поведения животных подметили, что у взрослых одомашненных животных сохраняются поведенческие реакции, которые в диких популяциях характерны только для животных раннего постнатального периода развития.
Этот вывод сделан на основе наблюдения за поведением многих видов как млекопитающих, так и птиц. Другими словами, доместификация приводит к инфантилизации животных. Для обозначения данного явления в специальной литературе используется и другая терминология — «педоморфизм», «неотения». Инфантилизм может затрагивать как онтогенетическое развитие в целом, так и формирование психики животных на отдельных этапах онтогенеза.
Морфологи указывают, что некоторые черты молодняка волка (укороченная щенячья морда) закрепились генетически у домашних собак ряда пород. В процессе создания породы селекционеры целенаправленно закрепляли недоразвитие опорно-двигательного аппарата молодняка. Щенячья внешность характерна для взрослых представителей современных мелких пород домашней собаки (бишон, шпиц, карликовый пинчер, цвергшнауцер). Предполагается, что опережающий рост живой массы щенков раннего периода (за первую неделю жизни происходит удвоение живой массы щенка) служит причиной преждевременного прекращения развития отдельных частей тела собаки.
Что же касается проявлений инфантилизма в поведении домашних животных, то они также сформировались в результате искусственного отбора в процессе создания пород. Человек умышленно вел отбор животных по этому критерию, чтобы иметь рядом с собой животных, менее агрессивных и более склонных к общению с человеком. В ранний постнатальный период детеныши диких животных (львята, медвежата, лосята, бельчата, галчата и др.) активно идут на контакт с представителями не своего вида, включая человека. Это качество молодых животных человеком поощрялось и закреплялось в процессе одомашнивания. Педоморфизм поведения поддерживается и современными селекционерами, поскольку данный признак домашних животных облегчает человеку управление ими. Так, на крупных международных выставках животных даже фенотипически выдающиеся представители породы наказываются штрафными баллами. Следовательно, дружелюбно настроенные (инфантильные) особи имеют больше шансов быть использованными в племенной работе с породой. Такой подход оправдывается тем, что в условиях, когда человек обеспечивает животных всем необходимым (корм, вода, микроклимат, половые партнеры, защита от врагов и болезней), агрессивность как инструмент защиты от врагов, конкурентов и ранжирования в ассоциациях становится вредным явлением.
Высказывается и иная точка зрения на причины инфантилизма в поведении домашних животных. Педоморфизм — это результат влияния среды в процессе онтогенеза. Важнейшим элементом среды выступает человек. Ювенильные формы поведения животных всегда находят сочувствие и поддержку со стороны человека. Мало кто отказывает себе в удовольствии поиграть со своим щенком, козленком или котенком. Человек затевает игры и со взрослыми животными, используя этот прием в качестве положительного подкрепления востребованного поведения, для переключения внимания животного, для разрядки после психологического перенапряжения. При частом и постоянном поощрении ювенального поведения в форме игры происходит торможение развития стереотипов поведения взрослых животных.
Другая причина закрепления инфантильности заключена в следующем. В природе многие стереотипы взрослого поведения молодняк получает от родителей и старших соплеменников. При изолированном выращивании молодняк лишается возможности научиться взрослому поведению. Стереотипы взрослого поведения взрослых животных не замещают стереотипов детского поведения.
Развитию инфантилизма способствует и раздельнополое содержание животных. Многочисленные эксперименты на разных видах животных показали, что раздельное содержание самцов и самок в ранний постнатальный и игровой период приводит к необратимым нарушениям поведения и общей инфантилизации обезьян, собак, коз, многих видов птиц. У ряда видов животных способность различать половую принадлежность, распознавать врагов формируется под влиянием матери и сверстников. Поэтому ранний отъем детеныша от матери и изоляция от сверстников становится причиной инфантильного поведения животного в более зрелом возрасте.
Изолированное выращивание отражается на развитии агонистического поведения животных. Нарушаются способности животного к оборонительным действиям, подчинению доминирующим особям, а также нарушается адекватность агрессивных действий. Наблюдения за щенками волка ювенильного возраста свидетельствуют о том, что волчата затрачивают много времени не только на тренировку приемов нападения и охоты. В этот период они научаются и подчинению более сильному товарищу. Все это вместе позволяет щенку занять в структуре стаи именно то иерархическое положение, которое соответствует его физическим и психическим качествам. Выращенный в изоляции щенок при интродукции в стаю будет вести себя неадекватно.
Педоморфизм поведения домашней собаки выражен у представителей разных пород в разной мере. Так, собаки пастушечьих пород (овчарки) демонстрируют стереотипы поведения хищника, но воздерживаются от нападения на овец, коз, коров с целью нанесения животным травм. Их работа со стадом — это чистой воды щенячья игра. Особенно ярко выражен этот признак инфантилизма у собак породы колли и шелти. Современные представители этих пород неагрессивны и не способны нанести животным каких бы то ни было повреждений.
Породы, создававшиеся больше для охраны стада от нападения хищников (кавказская овчарка, среднеазиатская овчарка, южнорусская овчарка) менее склонны к инфантильному поведению. Однако и у них есть проявления инфантилизма — игровое поведение взрослых. Сравнение поведения собак и их диких предков (волки, койоты, шакалы) свидетельствует о том, что домашние собаки любой породы уделяют игровому поведению больше времени в любом возрасте.
Педоморфизм поведения других видов животных имеет свои проявления и причины. Животные мясных пород крупного рогатого скота, большинство товарного поголовья свиней, птицы и рыбы имеют короткий период жизни. Животные идут на убой при достижении определенной живой массы в раннем возрасте. У представителей специализированных пород мышечная масса формируется раньше, чем завершается развитие других физиологических систем, включая центральную нервную систему. Естественно, что к возрасту убоя животные пребывают в состоянии инфантилизма. За свою короткую жизнь откормочные животные не успевают сформировать психику взрослого животного. Поэтому в определенных случаях инфантилизм домашних животных, их поведение являются нормальной возрастной особенностью, не навязанной процессом одомашнивания.