Иркутское водохранилище создано на истоке р. Ангары при сооружении Иркутской ГЭС.
Наполнение водохранилища происходило в 1956— 1959 гг. Водохранилище имеет комплексное назначение и предназначено для получения электроэнергии, водоснабжения городов и промышленных предприятий, развития рыбного хозяйства.
Основным водным источником водохранилища является оз. Байкал. Подпором плотины Иркутской ГЭС уровень вод Байкала был поднят в среднем на 1 м, в результате чего произошло затопление пониженных участков береговой зоны озера и дельтовых участков крупных рек, впадающих в оз. Байкал, — Селенги, Баргузина, Верхней Ангары, Кичеры. Заметно увеличилась площадь прилегающих к озеру водоемов соровой системы, достигшая 100 тыс. га.
Площадь водосбора в створе гидроузла 604300 км2, средний годовой сток 60320 млн. м3, за половодье — 34500 млн. м3.
При НПУ 457 м площадь водохранилища 17 тыс. га, при УМО 453 м — 13 тыс. га. Полная вместимость 2103 млн. м3, полезная вместимость — 450 млн. м3. Длина 65 км, максимальная ширина 4,2 км, глубина у плотины ГЭС 35 м, средняя — 10 м, площадь мелководий до 1 м 6,5 тыс. га, от 1 до 2 м — 6,7 тыс. га.
В водохранилище насчитывается более 20 заливов, из них наиболее крупные (Королок, Бурдаковка, Уладово, Еловый, Узкий, Волчий и др.) расположены в основном в лесной зоне. В водохранилище впадает более десяти рек, основными из которых являются Большая, Тальцин, Бурдугуз, Королок, Ланка, Курма.
Водохранилище руслового типа с быстрой сменой воды, низкими температурами, слабой кормностью. В рыбохозяйственном отношении оно разделяется на три плеса.
Верхний истоковый плес от Байкала до Большой. Речки протяженностью 10 км сохраняет речной режим и не имеет значительных притоков.
В средний плес от Большой Речки до залива Курмы протяженностью 27 км впадают основные нерестовые реки для сиговых рыб — хариуса, тайменя, ленка.
Нижний плес от залива Курмы до плотины ГЭС протяженностью 18 км — наиболее глубоководный озерный участок с глубоко впадающими заливами.
Затопление огромной акватории мелководья Байкала и поймы Ангары создало благоприятные условия для размножения и нагула молоди нерестящихся весной фитофильных рыб.
В водохранилище обитают 25 видов и подвидов рыб, основными из которых являются хариус, ленок, таймень, елец, плотва, карась, окунь, ерш, щука, налим. Кроме того, вселяли убинского леща, амурского сазана, байкальского омуля и сига.
За период формирования водохранилища уменьшились запасы реофильных рыб, возросли запасы окуня, плотвы. Поскольку водохранилище связано с Байкалом, наблюдается постоянный обмен ихтиофауной.
Водохранилище используется для любительского и спортивного рыболовства. Промысловый лов рыбы не ведется, хотя может быть организован.