Искусственная сушка зеленого корма как промышленный технологический метод развилась после второй мировой войны, и особенно в последние 20—25 лет.
Это ускоренное обезвоживание зеленой массы горячими газами в специальных высокотемпературных сушильных установках, в которых всего за несколько минут влажность зеленого корма снижается до 10—12%. Этот способ исключает зависимость консервирования от погоды и позволяет получить высококачественный сухой корм, обеспечивающий повышенную сохранность и лучшее использование протеина и крахмала. Обезвоженный корм можно хранить в течение неограниченно долгого времени.
Этот метод консервирования чаще всего применяют для получения люцерновой муки, которую используют в комбикормовой промышленности для кормления высокопродуктивных коров в первые 2—3 месяца лактации и приготовления полнорационных смесей при выращивании телят и ягнят.
Мелко измельченный в поле зеленый корм выгружают на площадку перед конвейером сушильной установки. Отсюда его направляют через подающий шнек в элеватор; далее зеленая масса поступает в барабан, где ее подхватывает поток горячего воздуха, идущий из специального генератора (топка с горелкой для газойля или мазута). Мощный вентилятор подает смесь горячих газов в сушильный барабан, где она смешивается с кормовой массой. Горячие газы нагревают зеленую массу до 100 °С и испаряют содержащуюся в ней воду. Испарившаяся вода смешивается с горячим воздушным потоком и увлажняет его. На входе в барабан сушильной установки 1 кг воздуха содержит около 10 г воды, а на выходе — около 150 г. Температура газов снижается с 600—1200° до 100—120°С, влажность корма — с 70—80 до 10—12%.
Важнейшей технологической и организационной задачей при обезвоживании является обеспечение непрерывной работы при полной загрузке установки за счет создания запаса сырья и более высокой пропускной способности всех звеньев технологической линии.
Обезвоживание имеет два весьма важных критических параметра, которые определяют качество продукции: температура выходящих из барабана газов не должна превышать 120°С, а влажность муки должна быть не ниже 8%. При пересушивании корма испаряется не только свободная, но и часть химически связанной в протоплазме клеток воды. При этом нарушается молекулярная структура растительной ткани и некоторые аминокислоты не могут использоваться организмом животных. Самым чувствительным к перегреванию является лизин, который является одной из важнейших незаменимых аминокислот. Оптимальная влажность травяной муки 12%. Каждый процент снижения влажности уменьшает питательность корма на 3,5%. Увеличиваются потери каротина и ксантофилла и снижается их биологическая активность. Снижается и переваримость обезвоженного корма, и прежде всего переваримость протеина.
Влажность пересушенной муки постепенно уравнивается с влажностью нормально высушенной муки, поэтому образцы следует отбирать и анализировать в процессе обезвоживания.
При высокой влажности затрудняется размалывание люцерны и засоряется мельница. Влажная травяная мука создает трудности и при гранулировании. Рискованно хранить люцерновую муку влажностью выше 16 % из-за опасности ее заплесневения. Для производства высококачественной люцерновой муки необходим тщательный контроль. Каждая сушильная установка должна иметь прибор для быстрого определения влажности корма, чтобы вовремя сигнализировать о нарушении режима сушки.