Лесные культуры — это искусственно созданные леса, имеющие большое значение в развитии отечественного лесоводства.
Главная продукция лесного хозяйства — древесина — является единственным воспроизводимым энергетическим сырьем. Несмотря на интенсивное развитие химической промышленности, она находит все более широкое применение в народном хозяйстве. Лесное хозяйство дает древесину, техническое и энергетическое сырье, является источником многих ценных пищевых и лекарственных средств, а также кормов для сельскохозяйственных животных (зеленый корм, хвойно-витаминная мука и др.), положительно влияет на экологические условия (чистоту и состав атмосферного воздуха, климат, сохранение почв и др.).
Научно обоснованное ведение лесного хозяйства имеет большое значение в обеспечении населения продуктами питания и способствует выполнению Продовольственной программы СССР.
Чтобы лесное производство способствовало развитию народного хозяйства, с момента возобновления лесов необходимо создавать наиболее благоприятные условия для роста и развития древесных пород в насаждениях. При интенсивном ведении лесного хозяйства наиболее эффективным способом воспроизводства лесов является создание более продуктивных, чем естественные, искусственных насаждений.
Начало искусственного разведения лесов относится еще ко временам Петра I, по инициативе и указам которого были заложены дубовые культуры вблизи г. Таганрога (1696 г.), Линдуловская лиственничная роща под Петербургом (1738) и др. Однако создание лесных культур в степи и в лесной зоне носило эпизодический характер и в большинстве случаев производилось по инициативе частных предпринимателей. Так, В. Г. Данилевский и С. А. Легкоступ с 1804 по 1814 г. заложили около 1000 десятин сосны на песках по берегам р. Северского Донца в Змиевском уезде Харьковской губернии, а В. Г. Скоржинский с 1818 по 1854 г. заложил 4000 десятин леса около г. Вознесенска бывшей Херсонской губернии. С 1834 г. началось облесение Нижнеднепровских песков.
Начало государственному степному лесоразведению было положено в 1843 г. закладкой Великоанадольского лесного массива (теперь Донецкая область). В 1846 г. начали посадку леса в Ингулецких и других массивах (Херсонская область), в 1863 г. — в Бузулукском бору (Оренбургская область). В XIX ст. только в степных районах Украины было создано около 20 лесных массивов площадью свыше 15 тыс. га.
В лесной зоне регулярные лесокультурные работы в незначительных масштабах были начаты в 1834 г. в Лисинском лесничестве под Петербургом. До настоящего времени сохранилось сосновое насаждение, заложенное способом посева в 1839 г. под руководством С. К. Арнольда.
Лесокультурное дело начало успешно развиваться лишь с 1898 г., после учреждения лесным департаментом так называемого лесокультурного залога, т. е. взимаемых с покупателей леса средств на оплату работ по очистке и возобновлению вырубаемых лесосек. На эти средства уже в 1899 г. были заложены лесные культуры на площади свыше 5 тыс. га, в 1903 г. — 33, а в 1913 г. — 70 тыс. га. Всего за период с 1696 по 1914 г. лесокультурные работы были выполнены на площади 1,3 млн. га, из них 0,7 млн. га на землях государственного и частновладельческого лесного фонда и 0,6 млн. га в степных и засушливых районах.
После Великой Октябрьской социалистической революции начался новый этап в развитии лесного хозяйства нашей страны, где в отличие от капиталистических стран вырубка лесов сочетается с созданием новых насаждений. В 1931 г. была выделена лесокультурная зона и установлен план работ по облесению вырубок, песков, оврагов, а также по созданию полезащитных лесных полос — всего на площади около 4 млн. га. В 1936 г. определяется водоохранная зона на площади 75 млн. га и перед лесным хозяйством ставятся новые задачи по созданию высокопродуктивных насаждений водоохранного и почвозащитного значения.
Начиная с 1951 г. в нашей стране ежегодно создается свыше 1 млн. га насаждений в гослесфонде, около 0,3 млн. га — по оврагам, балкам и на песках, 80 тыс. га полезащитных лесных полос. С 1918 по 1985 г. лесные культуры в Советском Союзе заложены на площади свыше 60 млн, га, что почти в 50 раз больше, чем за всю предыдущую историю лесного хозяйства в нашей стране.
В Украинской ССР лесокультурные работы начали проводить после 1920 г., и в предвоенные годы лесонасаждения ежегодно закладывались на площади 60 тыс. га. В послевоенный период темпы работ значительно возросли, и в 1961—1965 гг. среднегодовые посадки и посевы леса составили в среднем 164 тыс. га, из них в гослесфонде 119 тыс. га, на непригодных землях колхозов — 33,5 и в колхозных лесах— 11,5 тыс. га.
К средине 70-х годов в лесах государственного пользования были облесены почти все вырубки. Поэтому в последующем среднегодовые площади лесных культур по гослесфонду стали уменьшаться и в настоящее время составляют приблизительно площадь расчетной годичной лесосеки. Значительные площади лесонасаждений создаются в настоящее время в степных засушливых районах страны, что имеет не только лесоэксплуатационное, но и большое мелиоративное значение для сельского хозяйства. Из года в год увеличивается также объем лесокультурных работ в восточных районах, где проводят концентрированные рубки.
С 1971 г. лесные культуры начали закладывать на селекционно-генетической основе, т. е. сортовыми семенами. Возникла необходимость проведения селекционной инвентаризации лесов, отбора плюсовых деревьев и насаждений, закладки лесосеменных плантаций во всех почвенно-климатических зонах страны и обучения специалистов для выращивания посадочного материала с ценными наследственными свойствами.
В дореволюционный период в нашей стране не было специальных лесных научно-исследовательских институтов. Очень мало готовилось ученых-лесоводов. Вся наука и подготовка высококвалифицированных специалистов были сосредоточены в бывшем Петербургском лесном институте (в настоящее время Ленинградская лесотехническая академия) и в отделениях лесоводства при Новоалександрийском институте сельского хозяйства и лесоводства и Московском сельскохозяйственном институте (в настоящее время Московская сельскохозяйственная академия им. К. А. Тимирязева). В нескольких опытных лесничествах лесостепных районов страны готовились лесоводы среднего звена.
Поскольку до революции лесная наука находилась в самой начальной стадии развития, не было и ее дифференциации на отдельные отрасли.
В курсах общего, частного лесоводства, таксации, лесоустройства и технологии древесины объединялись находившиеся в зародыше теперь уже крупные разделы лесной науки, такие как селекция, семеноводство, выращивание посадочного материала (лесные питомники), учение о типах леса, агролесомелиорация, механизация лесохозяйственных работ, лесоэксплуатация, экономика лесного хозяйства и другие.
Однако, как отметил академик А. С. Яблоков, было бы неправильным сказать, что в то время лесная наука не развивалась вообще. Ученых-лесоводов Ф. К. Арнольда, В. Я. Добровлянского, М. К. Турского, Г. Ф. Морозова, Д. М. Кравчинского, М. М. Орлова, Г. Н. Высоцкого, Н. С. Нестерова, В. Д. Огиевского и других заслуженно называют зачинателями русского научного лесоводства. Русские ученые-лесоводы сделали первые широкие обобщения, создали монографии по лесоводству, разработали основы учения о лесе и типах насаждений, а также систему учета лесного фонда. Они внесли огромный вклад в науку по степному лесоразведению, глубоко изучили многие вопросы биологии леса и его влияния на окружающую среду. Многие работы ученых того времени представляют большой исторический интерес и являются основой новых теоретических исследований последующих поколений ученых-лесоводов.
Лишь после Октябрьской революции и национализации лесов были созданы благоприятные условия для полного использования достижений передовых русских ученых и накопленного лесокультурного опыта. Лесокультурные работы приобретали все больший размах, в стране создавались лесные научно-исследовательские институты с разветвленной сетью опытных станций и других научных учреждений.
В нашей стране уделяется большое внимание подготовке высококвалифицированных специалистов для лесного хозяйства и развитию лесной науки. Подготовка инженеров лесного хозяйства в настоящее время ведется в 20 вузах. В отрасли лесного хозяйства и лесозаготовок работает свыше 100 тыс. инженеров и техников.
Наше отечественное лесоводство располагает сегодня огромным лесокультурным опытом и глубокими теоретическими знаниями искусственного выращивания леса в разных лесорастительных условиях. Созданы уникальные насаждения в Великом Анадоле, Линдуловской лиственничной даче, в Лисинском и Охтинском учебно-опытных лесхозах Ленинградской лесотехнической академии, опытной даче Московской сельскохозяйственной академии им. К. А. Тимирязева (ТСХА), Боярском учебно-опытном лесхозе Украинской сельскохозяйственной академии (УСХА), в Бузулукском, Хреновском и Собичском борах, в тульских засеках, Тростянце, Шиповом лесу. Все эти насаждения являются национальной гордостью нашего отечественного лесоводства и служат объектами изучения и обобщения лесокультурного опыта.