В неволе животные страдают от неудовлетворенности объективно существующей потребности в разнообразии среды обитания.
Особенно сильно обедненная среда влияет на поведение животных со сложной психикой. Локомоции цыплят становятся богаче и продолжительнее в случае, когда в их вольеру помещают тюк соломы. У цыплят активизируется исследовательское поведение. Они клюют и раскапывают солому, залезают на тюк или бегают вокруг него. Усиление двигательной активности отмечают и у лабораторных мышей и крыс, если их клетки оборудовать тоннелями и вертикальными шахтами.
У макаки резус игрушки стимулируют исследовательское поведение и общую активность, но ненадолго. Эти животные нуждаются в частой смене предметов в клетке. Однако в целом исследователи поведения приматов отмечают, что у обезьян не развивается привыкание к предметам, которые похожи на объекты, окружающие их в природе. Например, к лестницам, сухим деревьям, канатам.
Многие животные с большой готовностью выполняют определенную работу, чтобы получить корм. При этом они поедают корма больше, чем в условиях его постоянной доступности, а непредсказуемость результата только усиливает интерес животных.
Обогащение искусственной среды обитания животных развивает их психику. Ученые установили, что при содержании в обогащенной среде у грызунов происходят морфологические и функциональные изменения головного мозга (О. Price, 2002). У молодых животных увеличивается количество нейронов, синапсов и дендритов в гиппокампе и коре головного мозга. Как следствие, возрастает способность животных к научению и запоминанию. Выращивание грызунов в стандартных лабораторных клетках часто сопровождается развитием у животных атипичных стереотипов поведения, в основе которых лежат нарушения функций базальных ганглиев.
Выводы, сделанные на основе наблюдений за поведением лабораторных животных и диких животных в неволе имеют прикладное значение. Продуктивные животные небезразличны к своему окружению. Beattie et al. (2000) сравнивали поведение, скорость роста и качество мяса свиней, выращенных в бедной и обогащенной среде. Для обогащения среды использовали просторные станки, размещали в них солому, кучи торфа. В обогащенной среде поросята больше двигались — копали солому, торф, больше времени проводили за играми. У опытных поросят зарегистрировали более эффективное использование корма, большие среднесуточные приросты живой массы. На момент убоя (21 неделя) у них зафиксирована большая живая масса и масса туши. Мясо свиней, выращенных в обогащенной среде, имело более высокие показатели качества.
У поросят в обедненной среде обитания (стандартные условия выращивания) помимо относительно низких показателей продуктивности отмечали повышенную агрессивность и, как следствие, травматизм, более низкое качество туш после убоя (гематомы, экссудат).
Обогащение среды обитания положительно сказывается на репродуктивных качествах животных: половой активности, скороспелости, плодовитости, жизнеспособности молодняка. Единственное известное исключение из этого правила составляет гепард, у которого половую функцию стимулирует острый стресс, а богатая среда, наоборот, тормозит проявление половой активности. У подавляющего большинства животных стресс затормаживает половую активность и проявление половой функции в целом. Богатая среда обитания понижает стресс-реактивность, стимулирует игровое поведение и половое возбуждение, снимает излишнюю агрессивность в отношениях между полами.
Обогащение среды положительно воспринимается и животными с примитивной психикой. При выращивании рыб в искусственных водоемах на поведение животных влияет характер донного субстрата (песок, галька, камни), освещенность бассейна и наличие в бассейне различных предметов (коряги, растения, гроты). Причем разнообразие среды обитания зачастую выступает у рыб обязательным условием процесса воспроизводства, а также выживания молоди.